El gobierno de los Estados Unidos liderará un ambicioso esfuerzo para desarrollar tecnologías para reciclar baterías de iones de litio de vehículos eléctricos, teléfonos celulares y otras fuentes para garantizar un suministro confiable y asequible de metales cruciales para la producción de baterías, en previsión de la creciente demanda mundial y la posible escasez, Departamento De los funcionarios de energía dijeron el 15 de febrero.

Al considerar el esfuerzo como un problema de seguridad nacional, la agencia anunció un proyecto de investigación y desarrollo de tres años por valor de $ 15,000 millones ubicado en el Laboratorio Nacional de Argonne en las afueras de Chicago. La colaboración entre Argonne, el Laboratorio Nacional de Oak Ridge, el Laboratorio Nacional de Energía Renovable y varias universidades también es un intento de ponerse al día con China y otros países que fabrican y reciclan la gran mayoría de las baterías de iones de litio, incluidas las que se envían desde EE. UU. , dijeron los funcionarios.

La dependencia estadounidense de otros países para metales como el litio, el cobalto, el níquel y el grafito, así como las baterías terminadas, “socava nuestra seguridad nacional” porque los países de origen no siempre son aliados cercanos, dijo Daniel R. Simmons, secretario adjunto de Energía. Departamento de Eficiencia Energética y Energías Renovables.

Las sales de litio se extraen principalmente en algunos países sudamericanos y africanos, así como en Australia, y el cobalto se extrae en gran medida en la República Democrática del Congo, según los expertos. Los Estados Unidos tienen una relación comercial tensa con China, que produce una gran parte de las baterías y las ha estado reciclando agresivamente para recuperar los metales que de otro modo tendría que importar.

Pero la demanda de baterías de iones de litio también está impulsando el esfuerzo. Dijo Jeff Spangenberger, director de la división de automóviles. Los fabricantes de automóviles de EE. UU. Están listos para ampliar la producción de vehículos eléctricos en los próximos 10 años y las baterías de los vehículos eléctricos existentes están llegando al final de su vida útil. Nuevo centro de reciclaje, llamado Centro ReCell.

El centro se centrará en desarrollar un proceso para permitir que el material recuperado se vuelva a colocar directamente en las baterías nuevas sin tener que descomponerlo en sus componentes principales.

"Hemos hecho muchos análisis … y si no reciclamos, nos quedaremos sin materiales", dijo Spangenberger. "(Y) si tuviéramos un suministro constante de materiales reciclados, reduciríamos el riesgo".

Sin embargo, los expertos dicen que reciclar las materias primas no hará mucho bien a los Estados Unidos si no produce también las baterías y los productos terminados aquí.

"No tiene sentido reciclar en los EE. UU. Y no ser capaz de usar (el material) en los EE. UU. … De lo contrario, tiene que vender a China porque es donde hacen las baterías", dijo Hans Eric Melin, un consultor. en Creation Inn, con sede en Londres, que investiga la industria de las baterías de iones de litio. También dijo que es importante averiguar cómo recolectar suficientes baterías para reciclar en primer lugar.

"Poder obtener las baterías y mantenerlas en los Estados Unidos es muy, muy importante", dijo.

Melin dijo que el reciclaje también será cada vez más importante a medida que más compañías utilicen baterías de iones de litio en los productos. Las grandes empresas podrían obtener suficiente materia prima, dijo, pero las empresas de segundo nivel pueden tener que confiar en material reciclado.

En 2018, se reciclaron alrededor de 100,000 toneladas métricas de baterías de iones de litio en todo el mundo, dijo Melin, y agregó que alrededor de 14,000 toneladas métricas de cobalto se recuperaron de las baterías, o aproximadamente una quinta parte del mercado para el metal.

Spangenberger dijo que el gobierno quiere eliminar el riesgo de que las empresas estadounidenses estimulen la producción nacional de baterías, otras industrias y empleos.

"Al final de esto, deberíamos poder mostrar a la industria que es factible, (luego) vamos a escalar y comercializarnos", dijo.

James Greenberger, director ejecutivo de NAATBatt, un consorcio de compañías que promueven la fabricación avanzada de baterías en los Estados Unidos, dijo que es importante que el reciclaje sea lo suficientemente asequible para que los fabricantes de automóviles y otros productos no tengan que pasar los costos a los clientes.

"Todos están esperando una solución tecnológica", dijo Greenberger. "Pero creo que absolutamente podemos ponernos al día".

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