Dos satélites diminutos se han quedado en silencio a cientos de millones de kilómetros de distancia, después de probar la nueva tecnología en Marte. El gemelo CubeSats, apodado WALL-E y EVE, siguió el aterrizaje de la NASA InSight a Marte el año pasado. Cuando el módulo de aterrizaje descendió a la superficie marciana en noviembre, los satélites del tamaño de un maletín volaron más allá del planeta rojo, brindando actualizaciones en tiempo real a los controladores de tierra en este primer experimento de este tipo.
Esta semana, la NASA dijo que no ha tenido noticias de ellos desde hace más de un mes, y duda que alguna vez lo hará. WALL-E, que había estado perdiendo combustible desde el despegue en mayo pasado, transmitió por radio el 29 de diciembre. Ahora está a más de 1 millón de millas (1.6 millones de kilómetros) más allá de Marte. EVE fue a su madre el 4 de enero; Son casi 2 millones de millas (3,2 millones de kilómetros) más allá del planeta rojo.
Estos fueron los primeros CubeSats en aventurarse en el espacio profundo, parte de un experimento de $ 18.5 millones para ver si dispositivos tan compactos y baratos podrían servir como transmisores de radio en mundos lejanos.
"Hay un gran potencial en estos paquetes pequeños", dijo en una declaración el gerente del programa, John Baker, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.
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El ingeniero jefe Andy Klesh señaló que la misión consistía en ampliar los límites de la tecnología miniaturizada.
"Hemos puesto una estaca en el suelo", dijo. "Los futuros CubeSats podrían ir aún más lejos".
Los ingenieros especulan que WALL-E y EVE podrían tambalearse y no poder apuntar con precisión para enviar mensajes, o podría haber problemas con la recarga de la batería. En cualquier caso, los mini satélites permanecerán en una órbita alargada alrededor del sol. Fueron nombrados después de los personajes principales en la película animada de 2008. Mientras tanto, la NASA todavía está tratando de ponerse en contacto con la Oportunidad de aterrizaje de Marte, silenciada en junio pasado por una tormenta de polvo global que impidió que la luz solar alcanzara sus paneles solares. Los gerentes lo consideran un último esfuerzo para llegar a Opportunity, que recientemente cumplió 15 años en Marte.