El asteroide Bennu, objetivo de la misión de retorno de muestras de la NASA, está girando más rápido con el tiempo, una observación que puede ayudar a comprender la evolución de los asteroides y su posible amenaza para la Tierra, según un científico.

Bennu se encuentra a 110 millones de kilómetros de la Tierra. A medida que se mueve a través del espacio a unos 101,000 kilómetros por hora, también gira, completando una rotación completa cada 4.3 horas.

El año pasado, la nave espacial Origins, Spectral Interpretation, Identification Resource, Security-Regolith Explorer (OSIRIS-REx) llegó a Bennu, el asteroide que estudiará y muestreará durante los próximos años.

La investigación, publicada en la revista Geophysical Research Letters, encontró que la rotación del asteroide se está acelerando en aproximadamente un segundo por siglo. En otras palabras, el período de rotación de Bennu se está acortando en aproximadamente un segundo cada 100 años.

Si bien el aumento en la rotación puede no parecer mucho, durante un largo período de tiempo puede traducirse en cambios dramáticos en la roca espacial, dijeron los investigadores.

A medida que el asteroide gira más y más rápido durante millones de años, podría perder partes de sí mismo o destrozarse, dijeron.
Detectar el aumento en la rotación ayuda a los científicos a comprender los tipos de cambios que podrían haber ocurrido en Bennu, como deslizamientos de tierra u otros cambios a largo plazo, que la misión OSIRIS-REx buscará.

"A medida que se acelera, las cosas deberían cambiar, así que vamos a estar buscando esas cosas y detectar esta velocidad nos da algunas pistas sobre el tipo de cosas que deberíamos estar buscando", dijo Mike Nolan, un científico investigador principal en el Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona en los Estados Unidos.

"Deberíamos estar buscando evidencias de que algo fue diferente en el pasado bastante reciente y que sus cosas concebibles pueden estar cambiando a medida que avanzamos", dijo Nolan, quien es el jefe del equipo científico de la misión OSIRIS-REx.

La misión OSIRIS-REx está programada para llevar una muestra de Bennu a la Tierra en 2023.

Comprender el cambio rotacional de Bennu podría ayudar a los científicos a descubrir qué pueden decirnos los asteroides sobre el origen del sistema solar, qué tan probable es que los asteroides representen una amenaza para los humanos y si se pueden extraer recursos.

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Para comprender la rotación de Bennu, los científicos estudiaron los datos del asteroide tomado de la Tierra en 1999 y 2005, junto con los datos tomados por el Telescopio Espacial Hubble en 2012. Fue cuando observaron los datos del Hubble que notaron la velocidad de rotación del El asteroide en 2012 no coincidió con sus predicciones basándose en los datos anteriores.

La idea de que la rotación de los asteroides podría acelerarse con el tiempo se pronosticó por primera vez alrededor de 2000 y se detectó por primera vez en 2007. Hasta la fecha, esta aceleración solo se ha detectado en un puñado de asteroides, dijo Nolan.