En nuestro último día en Pittsburgh, nos encontramos en una mina de carbón fuera de servicio. Justo al noreste de la ciudad propiamente dicha, los propietarios de Tour-Ed realizan excursiones y recorridos durante los meses más cálidos, a pesar del hecho de que las entrañas de la mina tienen una temperatura constante de aproximadamente 50 grados durante todo el año.

Con la nieve aún derretida justo después de la entrada, un equipo de estudiantes de Carnegie Mellon y la Universidad Estatal de Oregon están preparando un par de robots para una próxima competencia. El pequeño equipo es uno de una docena más o menos compitiendo actualmente en el DARPA Desafío subterráneo.

La competencia SUbT de varios años está diseñada para "explorar nuevos enfoques para mapear, navegar, buscar y explotar rápidamente entornos subterráneos complejos, incluidos sistemas de túneles hechos por el hombre, redes urbanas subterráneas y cuevas naturales". Misiones de búsqueda y rescate en estructuras subterráneas, desde minas hasta cuevas y estaciones de metro.

El objetivo del desafío de $ 2 millones es diseñar un sistema capaz de navegar por terrenos subterráneos complejos, en caso de derrumbes u otros desastres. Los robots se crean para ir donde los rescatistas humanos no pueden o, al menos, no deberían.

La solución del equipo de CMU cuenta con varios robots, con un rover con ruedas y un dron pequeño, de estilo aficionado, que toma el centro del estado. "Nuestro sistema consiste en robots terrestres que podrán rastrear y seguir el terreno", dice Steve Willits de CMU, quien se desempeña como asesor en el proyecto. “También tenemos un vehículo aéreo no tripulado que consiste en un hexacóptero. Está equipado con toda la instrumentación que necesitará para explorar varias áreas de la mina ".

El móvil utiliza una combinación de cámaras 3D y LIDAR para navegar y mapear el entorno, mientras busca seres humanos entre los escombros. Si se encuentra incapacitado para moverse, debido a escombros, pequeños pasillos o un obstáculo hecho por el hombre, como escaleras, el dron está diseñado para levantarse desde la parte trasera y continuar la búsqueda.

Mientras tanto, el móvil desciende de su parte trasera a los repetidores de WIFI ultra resistentes como un rastro de migas de pan, extendiendo su señal en el proceso. La mayor parte de esto es todavía etapas tempranas. Si bien el equipo pudo demostrar el rover y el avión no tripulado en acción, todavía no ha dominado un método para hacer que trabajen en conjunto.

Las pruebas de los robots comenzarán en septiembre, con el Circuito del túnel que se seguirá en marzo de 2020 por el Circuito urbano hecho por el hombre y luego un Circuito de cuevas en septiembre. Un evento final se llevará a cabo en septiembre de 2012.