TESS observará 400,000 estrellas en todo el cielo para vislumbrar un planeta en tránsito a través de la cara de su estrella, uno de los métodos principales por los cuales se identifican los exoplanetas.

Un equipo de astrónomos de la Universidad de Cornell, la Universidad de Lehigh y la Universidad de Vanderbilt ha identificado los objetivos más prometedores para esta búsqueda en el nuevo "Catálogo de Zonas Habitables de TESS", publicado en Revista astrofísica de letras. La autora principal es Lisa Kaltenegger, profesora de astronomía en Cornell, directora del Instituto Carl Sagan de Cornell y miembro del equipo científico TESS.

El catálogo identifica 1,822 estrellas por las cuales TESS es lo suficientemente sensible como para detectar planetas similares a la Tierra, un poco más grandes que la Tierra, que reciben radiación de su estrella equivalente a la que la Tierra recibe de nuestro sol. Para 408 estrellas, TESS puede vislumbrar un planeta tan pequeño como la Tierra, con una irradiación similar, en un solo tránsito.

"La vida podría existir en todo tipo de mundos, pero el tipo que conocemos puede sustentar la vida es nuestro, por lo que tiene sentido buscar primero planetas similares a la Tierra", dijo Kaltenegger. "Este catálogo es importante para TESS porque cualquiera que trabaje con los datos quiere saber sobre qué estrellas podemos encontrar los análogos de la Tierra más cercanos".

Kaltenegger lidera un programa en TESS que está observando en detalle las 1,822 estrellas del catálogo en busca de planetas. "Tengo 408 nuevas estrellas favoritas", dijo Kaltenegger. "Es increíble que no tenga que elegir solo una; ahora puedo buscar cientos de estrellas".

Confirmar que se ha observado un exoplaneta y calcular la distancia entre él y su estrella requiere detectar dos tránsitos a través de la estrella. Las 1,822 estrellas que los investigadores han identificado en el catálogo son aquellas en las que TESS pudo detectar dos tránsitos planetarios durante su misión. Esos periodos orbitales los colocan directamente en la zona habitable de su estrella.

La zona habitable es el área alrededor de una estrella en la que el agua puede ser líquida en la superficie de un planeta rocoso, por lo que se considera ideal para sostener la vida. Como señalan los investigadores, los planetas fuera de la zona habitable ciertamente podrían albergar vida, pero sería extremadamente difícil detectar cualquier signo de vida en tales planetas congelados sin volar allí.

El catálogo también identifica un subconjunto de 227 estrellas para las cuales TESS no solo puede sondear los planetas que reciben la misma irradiación que la Tierra, sino que TESS también puede explorar más lejos, cubriendo toda la extensión de la zona habitable hasta Marte más frío – Como las órbitas. Esto permitirá a los astrónomos explorar la diversidad de mundos potencialmente habitables alrededor de cientos de estrellas frías durante la vida de la misión TESS.

Las estrellas seleccionadas para el catálogo son enanas brillantes y frías, con temperaturas entre 2,700 y 5,000 grados Kelvin. Las estrellas en el catálogo son seleccionadas debido a su brillo; los más cercanos están a solo 6 años luz de la Tierra.

"No sabemos cuántos planetas encontrará TESS alrededor de los cientos de estrellas en nuestro catálogo o si serán habitables", dijo Kaltenegger, "pero las probabilidades están a nuestro favor. Algunos estudios indican que hay muchos planetas rocosos en La zona habitable de las estrellas frías, como las de nuestro catálogo. Estamos entusiasmados de ver qué mundos encontraremos ".

Un total de 137 estrellas en el catálogo se encuentran dentro de la zona de visualización continua del Telescopio Espacial James Webb de la NASA, actualmente en construcción. Webb podrá observarlos para caracterizar atmósferas planetarias y buscar signos de vida en sus atmósferas.

Los planetas que TESS identifica también pueden ser excelentes objetivos para las observaciones de telescopios extremadamente grandes basados ​​en tierra que se están construyendo actualmente, señalan los investigadores, ya que el brillo de sus estrellas anfitrionas los haría más fáciles de caracterizar.

Además de Kaltenegger, Joshua Pepper de la Universidad de Lehigh y Keivan Stassun y Ryan Oelkers de la Universidad de Vanderbilt contribuyeron al catálogo, que se basa en uno desarrollado originalmente en Vanderbilt que contiene cientos de millones de estrellas.

"Este es un momento notable en la historia humana y un gran salto para nuestra comprensión de nuestro lugar en el universo", dijo Stassun, miembro del equipo científico de TESS.

Fuente de la historia:

Materiales proporcionados por Universidad de Cornell. Original escrito por Linda B. Glaser. Nota: El contenido puede ser editado por estilo y duración.