El rápido y económico servicio de entrega de alimentos ha cambiado la vida de muchos chinos que trabajan, pero algunos aún prefieren preparar sus propias comidas. Es posible que estas personas no tengan tiempo para recoger ingredientes frescos de las tiendas de ladrillo y cemento, por lo que las empresas nuevas y grandes de China están tratando de hacer que las comidas caseras sean más fáciles para los trabajadores ocupados enviando verduras y carnes a las puertas de los apartamentos.

El sector de comestibles frescos en China registró 4,93 billones de yuanes ($ 730 mil millones) en ventas totales el año pasado, con un crecimiento constante de 3,37 billones de yuanes en 2012, según datos recopilados por Euromonitor y Hua Chuang Securities. La mayoría de estas transacciones todavía ocurren dentro de mercados húmedos y supermercados, dejando el comercio minorista en línea, que representó solo el 3 por ciento del total de las ventas de comestibles en 2016, mucho espacio para el crecimiento.

Los líderes de comercio electrónico Alibaba y JD.com ya han agregado comestibles a sus centros comerciales en línea integrales, enclavados en el mercado con jugadores más enfocados como MissFresh (每日 优 鲜) respaldado por Tencent, que ha recaudado $ 1.4 mil millones hasta la fecha. El campo se ha vuelto un poco más abarrotado con el nuevo participante Meituan, el gigante de la reserva de comida y reserva de hoteles respaldado por Tencent que recaudó $ 4.2 mil millones a través de un listado en Hong Kong el año pasado.

Capturas de pantalla de la aplicación Meituan Maicai / Imagen: Meituan Maicai

El servicio, que viene en una nueva aplicación llamada "Meituan Maicai" o Meituan que está separada de la aplicación todo en uno de la compañía, se estableció en Shanghai en enero, antes de que llegara a Beijing la semana pasada. La medida sigue el anuncio de Meituan en su informe financiero de mediados de 2018 para participar en la entrega de comestibles.

La solución de Meituan de ir al supermercado la última milla no es muy diferente de la de sus compañeros. Los usuarios seleccionan de sus 1,500 unidades de inventario que van desde yogurt hasta lomo de cerdo, llenan sus carritos de compras dentro de la aplicación y pagan a través de sus teléfonos, dijo la firma a TechCrunch. Meituan despacha sus flotas de entrega a las puertas de las personas en tan solo 30 minutos.

La entrega instantánea es posible gracias a un satélite de "estaciones de servicio" físicas en los vecindarios que sirven para fines de almacenamiento, embalaje y entrega. La colocación de centros fuera de línea junto a los clientes también permite que las empresas de Internet basadas en datos optimicen el almacenamiento del almacén según las preferencias de los usuarios locales. Por ejemplo, las personas de un área residencial de lujo probablemente comen y compran de manera diferente a las de otras partes de la ciudad.

La incursión de Meituan en la compra de comestibles intensifica aún más su batalla con Alibaba para controlar cómo comen los chinos. El supermercado Hema de Alibaba ha estado funcionando en una configuración similar que utiliza sus tiendas vecinas como almacenes y centros de cumplimiento para facilitar la entrega de 30 minutos dentro de un radio de tres kilómetros. Durante años, el brazo de reparto de alimentos de Meituan ha ido a la par con Ele.me, que Alibaba recogió el año pasado. Más recientemente, Alibaba y Meituan están compitiendo para que los restaurantes se inscriban en su software propietario, que supuestamente puede dar a los propietarios más información sobre los comensales y reforzar el compromiso de los clientes.

Como parte de su objetivo de ser una aplicación de "todo", Meituan ha probado muchas iniciativas nuevas en el camino hacia su oferta pública inicial, pero también se apresuró a ponerlas en espera. La firma adquirió el servicio de bicicletas compartidas Mobike en abril pasado solo para cerrar sus operaciones en Asia en menos de un año para ahorrar costos. Meituan también detuvo la expansión de su tan esperado negocio de transporte.

Pero la entrega de comestibles parece estar más cerca del corazón de Meituan, el negocio de "comer", para poner en sus propias palabras. Meituan está aprovechando su infraestructura existente para hacer el trabajo, por ejemplo, convocando a sus conductores de entrega de alimentos para que presten servicio al supermercado durante las horas pico. Como señaló la compañía en su informe de ganancias el año pasado, el segmento de comestibles podría aprovechar su "base de usuarios masiva y la red de distribución a pedido dentro de la ciudad más grande del mundo".