El futuro de la red logística de Amazon sin duda involucrará inteligencia artificial y robótica, pero es una pregunta abierta en qué punto las máquinas impulsadas por AI realizarán la mayoría del trabajo. Según Scott Anderson, director de cumplimiento de robótica de la compañía, el punto en el cual un almacén de Amazon está totalmente automatizado de extremo a extremo está a al menos 10 años. Los comentarios de Anderson, reportados hoy por Reuters, resalte el ritmo actual de automatización, incluso en entornos propicios para el trabajo robótico, como un almacén de Amazon.
En su estado actual, los robots en la fuerza de trabajo son competentes principalmente en tareas específicas y repetibles para las cuales están programados con precisión. Lograr que el robot haga otra cosa requiere una reprogramación costosa y que consume mucho tiempo. Y los robots que pueden realizar múltiples tareas diferentes y operar en entornos dinámicos que requieren que el robot vea y entiendan su entorno aún se encuentran firmemente en el ámbito de la investigación y las pruebas experimentales. Incluso el simple proceso de identificar un objeto y levantarlo sin haberlo visto nunca antes requiere una serie de software y hardware complejos y sofisticados que aún no existen de manera comercial.
Entonces, si bien un robot puede ayudar a fabricar un microchip y el cuerpo de un vehículo motorizado Tesla, no es capaz de realizar las tareas humanas que requiere el trabajo de almacén. En las instalaciones de Amazon y en los centros de cumplimiento de otras compañías, una gran parte del trabajo todavía está en gran parte en manos humanas, porque es difícil entrenar robots para ver el mundo y usar pinzas robóticas con la destreza de los trabajadores humanos.
Pero como parte de la revolución de aprendizaje profundo en curso que aceleró el progreso de la investigación en IA durante la última década, los robots están comenzando a ganar niveles de visión y control motor que se aproximan a los niveles humanos de sofisticación. Amazon es una de las compañías pioneras en este tipo de robots, y tiene el llamado desafío anual de recolección, luego de que el término del almacén de recoger un objeto para trasladarlo a otra parte de la cadena logística, promueva avances en el campo.
Otras compañías y laboratorios de investigación también han estado haciendo progresos en ese frente. UC Berkeley tiene un laboratorio de robótica que ha logrado avances sustanciales en el campo, y su nuevo robot de bajo costo, un par de brazos humanoides controlados por un sistema central llamado Azul, puede realizar tareas manuales complejas como doblar una toalla gracias a una IA Sistema de visión potenciado. El laboratorio de investigación OpenAI también ha estado utilizando una técnica de entrenamiento de IA conocida como aprendizaje por refuerzo para enseñar a una mano robótica movimientos más precisos y elegantes, los tipos de movimiento que se requerirían de un robot para replicar a un humano en un almacén. Kindred, una empresa nueva con sede en San Francisco, fabrica un brazo robótico llamado Kindred Sort que se implementa en almacenes para el minorista Gap que utiliza una combinación de pilotaje humano y automatización para realizar una selección dinámica de productos.
De acuerdo a ReutersAmazon tiene 110 almacenes en los EE. UU., 45 centros de clasificación y aproximadamente 50 estaciones de entrega, todas las cuales emplean a más de 125,000 trabajadores de almacén a tiempo completo. Pero solo una fracción de ese trabajo es realizada por robots. En este momento, los robots son simplemente demasiado imprecisos y torpes y requieren demasiado entrenamiento para ser desplegados en los pisos de las fábricas fuera de casos de uso muy estrechos.
Por ejemplo, Amazon utiliza pequeños robots con forma de Roomba, simplemente llamados "unidades", principalmente para entregar grandes pilas de productos a los trabajadores humanos, siguiendo rutas establecidas alrededor del almacén. “En la forma actual, la tecnología es muy limitada. "La tecnología está muy lejos de la estación de trabajo totalmente automatizada que necesitaríamos", dijo Anderson. Reuters, que recorrió un almacén de Amazon en Baltimore el día de hoy.
