La primera gran prueba de Northrop Grumman de su futuro cohete OmegA parece haber terminado en una pequeña explosión. Hoy, la compañía encendió el motor principal del cohete durante una prueba en tierra en Utah. Hacia el final de la prueba, parte del motor del vehículo estalló, enviando piezas de hardware volando.

La prueba de hoy es lo que se conoce como fuego estático, cuando el motor de un cohete se enciende mientras el vehículo se sostiene firmemente contra el suelo. Northrop Grumman estaba realizando la primera prueba de fuego estático de la primera etapa del OmegA: el cuerpo principal del cohete con el motor primario conectado al extremo. La primera etapa se encendió horizontalmente en las instalaciones de prueba de Northrop Grumman en Promontory, Utah, con el objetivo de probar todos los sistemas del cohete como una unidad en funcionamiento.

El encendido duró 122 segundos completos, enviando llamas y columnas de gas al desierto de Utah. Pero justo antes de que se apagara el disparo, la boquilla del motor OmegA, el gran cono cilíndrico por el que fluyen el gas y el fuego, aparentemente explotó. Northrop Grumman afirma que la prueba aún tuvo éxito, a pesar de "una observación observada al final de la prueba", que involucra a la boquilla.

"Al final, cuando el motor se estaba apagando, observamos el cono de salida y quizás una parte de él haciendo algo un poco extraño que necesitamos seguir investigando", Kent Rominger, ex astronauta y vicepresidente de Northrop Grumman y Captura de plomo para el sistema de lanzamiento OmegA, dijo durante una conferencia de prensa después del disparo. Cuando se le preguntó qué pasaría si se produjera esta misma falla durante un vuelo, Rominger dijo que tendrían que revisar los datos un poco más. "Lo que vimos fue al final de la cola: significa que podría haber tenido un perfil de empuje nominal muy normal", dijo Rominger. "Pero la verdad es que tenemos que ir a tirar los datos para analizar eso".

El OmegA es el cohete de próxima generación de Northrop Grumman, derivado de los sólidos propulsores de cohetes que se utilizaron para ayudar al lanzamiento del transbordador espacial. La compañía ha estado desarrollando el cohete para lanzar cargas útiles para el gobierno de los Estados Unidos. En noviembre, Northrop Grumman recibió $ 791.6 millones de la Fuerza Aérea de EE. UU. Para un mayor desarrollo del OmegA, por lo que el cohete podría potencialmente lanzar cargas útiles de seguridad nacional en el futuro. Pronto, la Fuerza Aérea seleccionará dos compañías para lanzar todos los satélites militares entre 2022 y 2026, y Northrop Grumman es una de las cuatro compañías que licitarán esos contratos.

Rominger notó que las anomalías como esta son la razón por la que las compañías prueban sus cohetes antes de volarlos. "Vamos a profundizar en estos datos y veremos lo que nos dice", dijo.