Denisovans, un grupo hermano extinto de neandertales, fue descubierto en 2010, cuando un equipo de investigación dirigido por Svante Pääbo del Instituto Max Planck para Antropología Evolutiva (MPI-EVA) secuenció el genoma de un hueso fósil encontrado en la cueva de Denisova en Rusia y demostró que pertenecía a un grupo de homínidos que era genéticamente distinto de los neandertales. "Se encuentran rastros de ADN de Denisovan en las poblaciones actuales de Asia, Australia y Melanesia, lo que sugiere que estos antiguos homínidos pueden haber estado generalizados", dice Jean-Jacques Hublin, director del Departamento de Evolución Humana del MPI-EVA. "Sin embargo, hasta ahora, los únicos fósiles que representan a este antiguo grupo de homínidos fueron identificados en la cueva Denisova".
Mandíbula de Baishiya Karst Cave
En su nuevo estudio, los investigadores ahora describen una mandíbula inferior hominina que se encontró en la meseta tibetana en la cueva de Karst Baishiya en Xiahe, China. El fósil fue descubierto originalmente en 1980 por un monje local que lo donó al 6º Buda Viviente Gung-Thang, quien luego lo pasó a la Universidad de Lanzhou. Desde 2010, los investigadores Fahu Chen y Dongju Zhang de la Universidad de Lanzhou han estado estudiando el área del descubrimiento y el sitio de la cueva donde se originó la mandíbula. En 2016, iniciaron una colaboración con el Departamento de Evolución Humana en el MPI-EVA y desde entonces han estado analizando conjuntamente el fósil.
Si bien los investigadores no pudieron encontrar rastros de ADN preservados en este fósil, lograron extraer proteínas de uno de los molares, que luego analizaron aplicando análisis de proteínas antiguas. "Las proteínas antiguas en la mandíbula son altamente degradadas y claramente distinguibles de las proteínas modernas que pueden contaminar una muestra", dice Frido Welker, del MPI-EVA y la Universidad de Copenhague. "Nuestro análisis de proteínas muestra que la mandíbula Xiahe pertenecía a una población de homínidos que estaba estrechamente relacionada con los Denisovans de la cueva Denisova".
Forma primitiva y grandes molares.
Los investigadores encontraron que la mandíbula está bien conservada. Su forma primitiva robusta y los molares muy grandes aún unidos a ella sugieren que esta mandíbula perteneció una vez a un homínido del Pleistoceno Medio que comparte rasgos anatómicos con neandertales y especímenes de la Cueva Denisova. Junto a la mandíbula había una costra de carbonato pesado y, al aplicar la serie U que data de la corteza, los investigadores encontraron que la mandíbula Xiahe tiene al menos 160,000 años. Chuan-Chou Shen, del Departamento de Geociencias de la Universidad Nacional de Taiwán, quien realizó la datación, dice: "Esta edad mínima es igual a la de los especímenes más antiguos de la Cueva Denisova".
"La mandíbula Xiahe probablemente representa el primer fósil de homínidos en la meseta tibetana", dice Fahu Chen, director del Instituto de Investigación Tibetana, CAS. Estas personas ya se habían adaptado a vivir en este ambiente de alta altitud y bajo nivel de oxígeno mucho antes de que el Homo sapiens llegara a la región. Los estudios genéticos anteriores encontraron que las poblaciones actuales del Himalaya tienen el alelo EPAS1 en su genoma, transmitido por los Denisovanos, lo que les ayuda a adaptarse a su entorno específico.
"Los homínidos arcaicos ocuparon la meseta tibetana en el Pleistoceno medio y se adaptaron con éxito a ambientes de alta altitud y bajo nivel de oxígeno mucho antes de la llegada regional del moderno Homo sapiens", dice Dongju Zhang. Según Hublin, las similitudes con otros especímenes chinos confirman la presencia de Denisovans entre el registro fósil asiático actual. "Nuestros análisis allanan el camino hacia una mejor comprensión de la historia evolutiva de los homínidos del Pleistoceno medio en el este de Asia".
Fuente de la historia:
Materiales proporcionados por Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva. Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
