SpaceX lanza con éxito los primeros 60 satélites en la enorme constelación de Internet Starlink

Actualización del 23 de mayo, 11:35 PM ET: SpaceX implementó con éxito los 60 satélites Starlink en órbita después del despegue, y los vehículos individuales se desplegarán en órbita con el tiempo. La compañía también aterrizó su cohete Falcon 9 después del lanzamiento, lo que marca la tercera vez que este cohete en particular va al espacio y vuelve.

Actualización de mayo 123, 00:57 AM ET: Todos los 60 satélites Starlink son Ahora en línea. El despliegue de la matriz solar debería estar ocurriendo pronto.

Historia original: Esta noche, SpaceX intentará impulsar su ambiciosa iniciativa de Internet desde el espacio conocida como Starlink, lanzando los primeros 60 satélites de producción de casi 12,000 naves espaciales planeadas en una órbita baja sobre la Tierra. Estas sondas inaugurales no tienen todas las capacidades que se supone que tienen los satélites finalizados, pero su lanzamiento hará rodar la bola en Starlink, y debería ayudar a SpaceX a aprender lo que se necesita para operar una gran cantidad de vehículos en el espacio.

"Este fue uno de los proyectos de ingeniería más difíciles que he visto, y se ha ejecutado realmente bien", dijo el CEO de SpaceX, Elon Musk, durante una conferencia telefónica.

Starlink es uno de los proyectos más formidables de SpaceX. SpaceX prevé poner en órbita dos grupos de satélites: un lote de 4,409 satélites que operarán entre 340 millas (550 kilómetros) y 823 millas (1,325 kilómetros) hacia arriba. Y luego hay un segundo lote de 7,518 satélites que volarían ligeramente más abajo, entre 208 millas (335 kilómetros) y 214 millas (346 kilómetros) de altitud. Eso es un total de 11,927 satélites que se enfocan en la Tierra, brindando conectividad a Internet a un millón de terminales de usuarios en la superficie.

En última instancia, el objetivo es proporcionar cobertura global de Internet desde el espacio, con tiempos de retardo muy cortos en la señal, algo que los satélites actuales de transmisión por Internet no pueden lograr. La mayoría de los satélites que brindan cobertura de Internet desde el espacio se encuentran en órbitas mucho más altas, conocidas como órbita geoestacionaria, un camino a unas 22,000 millas sobre el ecuador. El problema con estos satélites, sin embargo, es que lleva mucho tiempo obtener sus datos, ya que las señales tienen que viajar miles de kilómetros a través del espacio y de vuelta. Es por eso que SpaceX y otras compañías aeroespaciales están proponiendo constelaciones en órbitas mucho más bajas, para reducir este problema de latencia.

De archivo: SpaceX

Cuando te mueves a órbitas más bajas, necesitas muchos más satélites para proporcionar una cobertura completa de la Tierra, por lo que SpaceX y otros proponen nuevas constelaciones que suman cientos y miles. En este momento, hay casi 2,000 satélites en funcionamiento en órbita, pero las iniciativas de internet satelital como las de SpaceX, OneWeb y muchas más podrían cuadruplicar ese número. Muchos expertos aeroespaciales se han preguntado cómo podría atascar el espacio alrededor de la Tierra y expresaron su preocupación por los riesgos de las colisiones en vuelo y los desechos espaciales. Para reducir la posibilidad de crear escombros, SpaceX ha propuesto mover algunos de sus satélites a órbitas más bajas, y también planea deshacerse de estos satélites sobre el agua, donde se quemarán casi por completo en la atmósfera y no supondrán una amenaza para las personas. o propiedad a continuación.

Sin embargo, Musk sostiene que las posibilidades de colisiones en el espacio serán pequeñas. "Lo de la basura espacial: no queremos trivializarlo o no tomarlo en serio, porque ciertamente lo tomamos en serio, pero no está lleno allí", dice Musk. "Es extremadamente escaso".

Si se abordan los riesgos de escombros, los beneficios de estas constelaciones podrían ser inmensos, especialmente en áreas rurales y remotas. "Esto proporcionaría conectividad a las personas que no tienen ninguna conectividad hoy en día, o donde es extremadamente costosa y poco confiable", dice Musk. También dijo que este sistema "ofrecería una opción competitiva" a las personas en áreas más desarrolladas que podrían desear otra opción para su proveedor de Internet.

La Comisión Federal de Comunicaciones ya ha otorgado permiso a SpaceX para lanzar la totalidad de su constelación de casi 12,000 satélites. SpaceX lanzó sus primeros dos satélites de prueba, TinTin A y TinTin B, en febrero de 2018, y la compañía ahora tiene aproximadamente seis años para lanzar la mitad de la constelación completa para llevar su licencia con la FCC a pleno uso.

El lanzamiento de esta noche hará que SpaceX comience a cumplir con su fecha límite, aunque los satélites que se encuentran en esta misión no cuentan con todas las capacidades de las sondas finalizadas. Tienen antenas de radio para comunicarse con la Tierra, propulsores que pueden propulsarlos a través del espacio, así como rastreadores de estrellas que ayudan a orientar y navegar. SpaceX afirma que los satélites pueden incluso rastrear de forma autónoma otros escombros en órbita utilizando los datos de rastreo de la Fuerza Aérea y evitar el contacto con objetos. Pero estos primeros satélites no tienen una manera de comunicarse entre sí, lo cual será necesario en el futuro. Debido a que los satélites avanzarán sobre la Tierra, deberán cambiar la cobertura cada vez que se muevan a un nuevo parche de la superficie, y eso requerirá una comunicación de satélite a satélite.

Sin embargo, Musk dijo que estos primeros satélites pueden solucionar este problema mediante el rebote de las señales de las puertas de enlace en el suelo que luego pueden enviar señales a otro satélite. "De esa manera podemos obtener conectividad sin utilizar enlaces entre satélites", dice Musk. "El sistema todavía puede tener conectividad global", excepto en algunos lugares donde necesitaría una puerta de enlace para recuperar las señales sobre el océano. Musk dice que esta solución solo será necesaria para los primeros lotes de satélites de producción. "Es la versión uno", dice Musk. "Cuando lleguemos a la versión dos y tres, esperamos agregar enlaces satelitales internos con láser".

Durante el fin de semana, el CEO de SpaceX, Elon Musk, mostró una imagen de los 60 satélites apilados uno encima del otro dentro de la nariz del cohete Falcon 9 que los llevará a la órbita. Es un calce ajustado dentro del vehículo, y cada satélite pesa alrededor de 500 libras (227 kilogramos) cada uno, lo que hace que esta sea la carga útil más pesada que SpaceX haya llevado al espacio, con un peso de 18.5 toneladas.

SpaceX planea seguir lanzando lotes de 60 en los próximos años, con el objetivo de lanzar entre 1.000 y 2.000 satélites al año, según Musk. Musk dice que la compañía puede obtener cobertura completa después de aproximadamente 24 lanzamientos, pero continuará agregando satélites a medida que más clientes opten por el sistema. "Uno no necesita cerca de 10,000 satélites para ser efectivo", dice.

El plan también gira en torno a SpaceX que despliega estaciones terrestres y terminales de usuario que reciben las señales de los satélites. Musk describió los terminales de usuario individuales como antenas en forma de pizza que apuntan hacia el cielo y encuentran el satélite más cercano para conectarse. "Ni siquiera notará el hecho de que está cambiando entre satélites", dice Musk. "Hay una gran cantidad de tecnología avanzada aquí, hasta el nivel de chip".

Y si todo va bien, Musk prevé que SpaceX reciba una gran porción de dinero, que podría usarse para financiar los proyectos a largo plazo de la compañía, como el desarrollo de un nuevo cohete gigante llamado Starship. "Los ingresos totales de conectividad a internet en el mundo son del orden de un billón de dólares, y creemos que tal vez podamos acceder a alrededor del 3 por ciento, o quizás al 5 por ciento", dice.

Pero primero, SpaceX tiene que empezar. El Falcon 9 que llevará a los 60 satélites de esta noche a la órbita es uno que SpaceX ha usado varias veces antes. Voló al satélite Telstar 18 VANTAGE en septiembre de 2018 y luego voló por segunda vez en enero de este año, tomando un grupo de satélites en órbita para Iridium. Ahora volará esta noche desde la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral en Florida, y después del despegue, intentará aterrizar en uno de los barcos de aviones no tripulados de SpaceX en el Océano Atlántico. Eso significa que este vehículo podría potencialmente volar por cuarta vez si pega el touchdown.

Originalmente, se suponía que este lanzamiento tendría lugar la semana pasada, pero se retrasó una vez debido a los fuertes vientos sobre el sitio de lanzamiento. SpaceX se pospuso hasta esta semana para verificar el software en los satélites. Ahora, el despegue está programado para las 10:30 PM ET, y SpaceX tiene una ventana de lanzamiento que dura una hora y media más, por lo que la compañía puede despegar hasta las 12:00 AM ET. Aproximadamente una hora después del despegue, SpaceX desplegará los satélites en órbita girando el cohete y utilizando la inercia de los satélites para distribuirlos en órbita. SpaceX planea mostrar toda la misión de principio a fin, con una cobertura en vivo que comienza aproximadamente 15 minutos antes del lanzamiento. Vuelve entonces para ver lo que debería ser un despliegue satelital interesante.

Actualización 16 de mayo, 8:30 PM ET: Después de retrasar el lanzamiento el miércoles 15 de mayo, debido a los fuertes vientos, SpaceX retrasó el lanzamiento nuevamente el jueves 16 de mayo para actualizar el software en los satélites. "Siempre queremos hacer todo lo que podamos sobre el terreno para maximizar el éxito de la misión" la compañía tuiteó.