Cao Xudong dio vuelta en un lado de la carretera, con jeans y una camiseta negra impresa con la palabra "Momenta", el nombre de su startup.

Antes de fundar la compañía, que el año pasado superó los 1.000 millones de dólares en valuación para convertirse en el primer "unicornio" de conducción autónoma de China, ya había llevado una vida envidiable, pero estaba convencido de que la conducción autónoma sería la verdadera gran cosa.

Cao no solo va por la luna de los vehículos totalmente autónomos, que dice que podrían estar a 20 años de distancia. En su lugar, está adoptando un enfoque de dos partes para vender software semiautomático mientras invierte en investigación para tecnología de auto-conducción de próxima generación.

Cao, pronunciado "tsao", estaba cursando su Ph.D. en ingeniería mecánica cuando surgió la oportunidad de trabajar en el brazo de investigación fundamental de Microsoft en Asia, supuestamente el "West Point" para la primera generación de expertos en inteligencia artificial de China. Se mantuvo allí durante más de cuatro años antes de renunciar para poner sus manos en algo más práctico: una puesta en marcha.

"La investigación académica para la IA estaba madurando en ese momento", dijo Cao, de 33 años, en una entrevista con TechCrunch, reflexionando sobre su decisión de abandonar Microsoft. "Pero la industria que pone AI en aplicación acababa de comenzar. Creía que la ola industrial sería aún más extensa e intensa que la ola académica que duró desde 2012 hasta 2015 ".

En 2015, Cao se unió a SenseTime, ahora la startup de IA de mayor valor en el mundo, gracias en parte a la lucrativa tecnología de reconocimiento facial que vende al gobierno. Durante su período de 17 meses, Cao construyó la división de investigación de la compañía de cero empleados en un equipo fuerte de 100 personas.

En poco tiempo, Cao se encontró ansiando una nueva aventura de nuevo. El fundador dijo que no le importa el resultado tanto como la posibilidad de "hacer algo". Esa tendencia ya era evidente durante su estancia en la prestigiosa Universidad de Tsinghua, donde fue miembro del club al aire libre. No estaba especialmente atraído por el senderismo, dijo, pero la oportunidad de aceptar desafíos y estar con personas atrevidas y con la misma capacidad de resistencia era lo suficientemente atractiva.

Y si fabricar vehículos sin conductor le permitiría dejar una marca en el mundo, está preparado para eso.

Hacer la computadora, no el auto.

Cao me condujo hasta un automóvil equipado con las cámaras y los radares que podrías detectar en un vehículo autónomo, con códigos de computadora ocultos instalados en el maletero. Saltamos adentro. Nuestro conductor escogió una ruta del mapa de alta definición que Momenta Se construyó, y tan pronto como nos acercamos a la autopista, el modo autónomo se activó por sí solo. Luego, los sensores comenzaron a introducir datos en tiempo real sobre los alrededores en el mapa, con los cuales la computadora podría tomar decisiones en la carretera.

Momenta no fabricará automóviles ni herrajes, aseguró Cao. Más bien, le da a los autos características autónomas al hacer sus cerebros, o capacidades de aprendizaje profundo. En efecto, se trata de un llamado proveedor de Nivel 2, similar a Mobileye de Intel, que se vende a proveedores de Nivel 1 que realmente producen las partes automotrices. También se vende directamente a los fabricantes de equipos originales (OME) que diseñan automóviles, encargan piezas a los proveedores y ensamblan el producto final. En ambas circunstancias, Momenta trabaja con los clientes para especificar la pieza final del software.

Momenta cree que este enfoque de seguridad de activos le permitiría desarrollar tecnología de conducción de vanguardia. Al vender software a fabricantes de automóviles y piezas, no solo genera ingresos sino que también genera montañas de datos, incluida la forma en que intervienen los seres humanos, para capacitar a sus códigos a costos relativamente bajos.

La compañía se negó a compartir quiénes son sus clientes, pero dijo que incluyen a los principales fabricantes de automóviles y proveedores de Nivel 1 en China y en el extranjero. No habrá muchos de ellos porque una "asociación" en el sector automotriz exige una colaboración profunda e intensiva de recursos, por lo que se cree que menos es más. Lo que sí sabemos es que Momenta cuenta con Daimler AG como patrocinador. También es la primera empresa china en la que el padre de Mercedes-Benz ha invertido, aunque Cao no reveló si Daimler es un cliente.

“Digamos que operas 10,000 autos autónomos para cosechar datos. Eso podría costarle fácilmente $ 1 mil millones al año. "100,000 automóviles costarían $ 10 mil millones, lo que es un número aterrador para cualquier gigante de la tecnología", dijo Cao. "Si desea adquirir mares de datos que tienen un alcance significativo, tiene que construir un producto para el mercado masivo".

Highway Pilot, la solución semiautónoma que controlaba nuestro automóvil, es el primer software de producción masiva de Momenta. Se lanzarán más en las próximas temporadas, que incluyen una solución de estacionamiento totalmente autónoma y un paquete de auto-conducción robotaxi para uso urbano.

A largo plazo, el inicio dijo que apunta a abordar las ineficiencias en el mercado logístico de $ 44 mil millones de China. Las personas escuchan sobre los robots de almacenamiento construidos por Alibaba y JD.com, pero en general, China aún se encuentra en el extremo inferior de la eficiencia logística. En 2018, los costos de logística representaron casi el 15 por ciento del producto interno bruto nacional. En el mismo año, el Banco Mundial clasificó a China en el puesto 26 en su índice de rendimiento logístico, un punto de referencia mundial para la eficiencia en la industria.

Cao Xudong, cofundador y CEO de Momenta / Foto: Momenta

Cao, un director general sin pretensiones, alzó la voz y explicó la estrategia de dos pasos de la compañía. El enfoque doble forma un "circuito cerrado", un término que Cao convocó repetidamente para hablar sobre la ventaja competitiva de la empresa. En lugar de escoger entre la presencia y el futuro, como Waymo. cumple con el Nivel 4, una designación otorgada a los automóviles que pueden operar en situaciones básicas sin intervención humana, y Tesla con manejo semiautónomo, Momenta trabaja en ambos. Utiliza negocios que generan ingresos como Highway Pilot para financiar la investigación en robotaxis, y los datos de sensores recopilados en escenarios de la vida real para alimentar modelos en el laboratorio. Los resultados del laboratorio, a su vez, podrían mejorar lo que se implementa en las vías públicas.

Humano o maquina

Durante el trayecto de 40 minutos en el tráfico del mediodía, nuestro automóvil pudo cambiar de carril, incorporarse al tráfico, crear la distancia de los conductores imprudentes por sí solo, excepto por un breve momento. Hacia el final del viaje, nuestro conductor decidió agarrar el volante para cambiar de carril cuando nos acercamos a un automóvil estacionado peligrosamente en el medio de la rampa de salida. Momenta denomina a esto un "cambio de carril interactivo", que según afirma está diseñado para ser parte de su sistema automatizado y, por su definición estricta, no es una "intervención" humana.

"La interacción entre humanos y autos continuará dominando durante mucho tiempo, quizás por otros 20 años", señaló Cao, agregando que la configuración lleva la seguridad al siguiente nivel porque el auto sabe exactamente lo que el conductor está haciendo a través de las cámaras de la cabina interior.

"Por ejemplo, si el conductor está mirando hacia abajo en su teléfono celular, el [Momenta] El sistema los alertará para que presten atención ”, dijo.

No se me permitió filmar durante el viaje, así que aquí hay algunas imágenes de Momenta para echar un vistazo a su solución de autopista.

Los seres humanos ya están más lejos en el espectro autónomo de lo que muchos de nosotros pensamos. Cao, como muchos otros científicos de la IA, cree que los robots eventualmente tomarán el volante. Waymo propiedad del alfabeto ha estado ejecutando robotaxis en Arizona desde hace varios meses, y nuevas empresas como Drive.ai también ofrecen un servicio similar en Texas.

A pesar de todas las exageraciones y el auge de la industria, sigue habiendo dudas espinosas sobre la seguridad de los pasajeros, el esquema regulatorio y una gran cantidad de otros problemas para la tecnología en rápido movimiento. El fatal accidente automovilístico de Uber el año pasado retrasó los proyectos futuros de la compañía y provocó una reacción pública. Como un capitalista de riesgo con sede en Shanghai me sugirió recientemente: "No creo que la humanidad esté lista para conducir por sí misma".

El mayor problema de la industria, argumentó, no está relacionado con la tecnología, sino social. "El auto-manejo plantea desafíos para el sistema legal, la cultura, la ética y la justicia de la sociedad".

Cao es muy consciente de la contención. Reconoció que como compañía con el poder de conducir automóviles futuros, Momenta tiene que "asumir una gran responsabilidad por la seguridad". Como tal, exigió a todos los ejecutivos de la compañía que viajen una cierta cantidad de millas autónomas, por lo que si hay una laguna. en el sistema, los gerentes probablemente tropezarán con él antes de que lo hagan los clientes.

"Con esta política implementada, la administración prestará gran atención a la seguridad del sistema", afirmó Cao.

Nueva sede de Momenta en Suzhou, China / Foto: Momenta

En términos de diseñar realmente el software para que sea confiable y rastrear la responsabilidad, Momenta nombra a un "arquitecto de investigación y desarrollo de sistemas", que esencialmente se encarga de analizar la caja negra de los algoritmos de conducción autónoma. Un modelo de aprendizaje profundo tiene que ser "explicable", dijo Cao, que es clave para descubrir qué fue lo que no funcionó: ¿es el sensor, la computadora o la aplicación de navegación que no funciona?

De cara al futuro, Cao dijo que la compañía no tiene ninguna prisa por obtener ganancias, ya que todavía está gastando mucho en I + D, pero aseguró que los márgenes del software que vende "son altos". La puesta en marcha también cuenta con importantes fondos, que Cao El currículum ciertamente ayudó a atraer, al igual que sus otros cofundadores Ren Shaoqing y Xia Yan, quienes también fueron ex alumnos de Microsoft Research. Asia.

Hasta octubre pasado, Momenta había recaudado al menos $ 200 millones de inversionistas de renombre, incluyendo GGV Capital, Sequoia Capital, Hillhouse Capital, Sinovation Ventures de Kai-Fu Lee, Shunwei Capital de Lei Jun, el brazo de inversión del fabricante de vehículos eléctricos NIO, el operador de WeChat Tencent y el gobierno de Suzhou, que albergará la nueva sede de 4,000 metros cuadrados de Momenta justo al lado de la estación de alta velocidad de la ciudad.

Cuando un tren bala pasa por Suzhou, los pasajeros pueden ver desde sus ventanas el reconocible edificio en forma de M de Momenta, que en los próximos años podría convertirse en un nuevo hito de la histórica ciudad del este de China.