Cuando los dinosaurios murieron, los líquenes prosperaron.

"Pensamos que los líquenes se verían afectados de manera negativa, pero en los tres grupos que observamos, aprovecharon la oportunidad y se diversificaron rápidamente", dice Jen-Pang Huang, el primer autor del periódico, un ex investigador postdoctoral en el Field Museum ahora en la Academia Sinica en Taipei. "Algunos líquenes crecen estructuras 3D sofisticadas como hojas de plantas, y estas llenan los nichos de plantas que se extinguieron".

Los investigadores se interesaron en estudiar los efectos de la extinción en masa en los líquenes después de leer un artículo sobre cómo el ataque de asteroides también causó la extinción de muchas especies de aves tempranas. "Lo leí en el tren y pensé: 'Dios mío, los pobres líquenes, ellos también deben haber sufrido, ¿cómo podemos rastrear lo que les sucedió?", Dice Thorsten Lumbsch, autor principal del estudio y del Museo Field. Curadora de hongos liquenizados.

Has visto líquenes un millón de veces, incluso si no te diste cuenta. "Los líquenes están en todas partes", dice Huang. "Si sales a pasear por la ciudad, los puntos irregulares o grises que se ven en las rocas o en las paredes o en los árboles, esos son líquenes comunes. En el suelo, a veces parecen masticar chicle. Y si entras en una En un bosque prístino, puedes encontrar colores naranja, amarillo y vívidos de color violeta; los líquenes son muy bonitos ". Son lo que los científicos denominan "organismos simbióticos": están formados por dos formas de vida diferentes que comparten un cuerpo y trabajan juntos. Son una asociación entre un hongo y un organismo que puede realizar la fotosíntesis, generando energía de la luz solar, ya sea una pequeña planta de algas o un tipo especial de bacteria azul-verde. Los hongos, que incluyen hongos y hongos, están en su propia rama del árbol de la vida, separados de las plantas y los animales (y en realidad están más relacionados con nosotros que con las plantas). El papel principal de los hongos es descomponer el material de descomposición.

Durante la extinción en masa hace 66 millones de años, las plantas sufrieron debido a que las cenizas del asteroide bloquearon la luz solar y bajaron las temperaturas. Pero la extinción en masa parecía ser algo bueno para los hongos, ya que no dependen de la luz solar para alimentarse y solo necesitan un montón de material muerto, y el registro fósil muestra un aumento de las esporas de hongos en este momento. Dado que los líquenes contienen una planta y un hongo, los científicos se preguntaban si se verían afectados negativamente como una planta o positivamente como un hongo.

"Originalmente esperábamos que los líquenes se vieran afectados de manera negativa, ya que contienen cosas verdes que necesitan luz", dice Huang.

Para ver cómo los líquenes se vieron afectados por la extinción masiva, los científicos tuvieron que ser creativos: no hay muchos líquenes fósiles de ese período de tiempo. Pero mientras los investigadores no tenían fósiles de líquenes, sí tenían muchos ADN de líquenes modernos.

Al observar los hongos que crecen en entornos de laboratorio, los científicos generalmente saben con qué frecuencia aparecen las mutaciones genéticas en el ADN de los hongos, la frecuencia con la que una letra en la secuencia del ADN se cambia accidentalmente durante el proceso de copia del ADN. Eso se llama la tasa de mutación. Y si conoce la tasa de mutación, si compara las secuencias de ADN de dos especies diferentes, generalmente puede extrapolar cuánto tiempo hace que tuvieron un ancestro común con el mismo ADN.

Los investigadores introdujeron secuencias de ADN de tres familias de líquenes en un programa de software que comparó su ADN y descubrió cómo debe verse su árbol genealógico, incluidas las estimaciones de hace cuánto tiempo se ramificó en los grupos que vemos hoy. Reforzaron esta información con los pocos fósiles de líquenes que tenían, desde hace 100 y 400 millones de años. Y los resultados apuntaron a un auge de los líquenes después de hace 66 millones de años, al menos para algunas de las familias de líquenes más frondosas.

"Algunos grupos no muestran un cambio, por lo que no sufrieron ni se beneficiaron de los cambios en el medio ambiente", dice Lumbsch, quien además de su trabajo en líquenes es el Vicepresidente de Ciencia y Educación en el Campo. "Algunos líquenes se extinguieron y los frondosos macroliquines llenaron esos nichos. Me sentí realmente feliz cuando vi que no todos los líquenes sufrieron".

Los resultados subrayan cuán profundamente el mundo natural que conocemos hoy fue moldeado por esta extinción masiva. "Si pudiera retroceder 40 millones de años, los grupos más prominentes en vegetación, aves, hongos, serían más similares a lo que ven ahora que a lo que verían hace 70 millones de años", dice Lumbsch. "La mayoría de lo que vemos hoy en día en la naturaleza se originó después de los dinosaurios".

Y como este estudio muestra cómo los líquenes respondieron a la extinción en masa hace 66 millones de años, podría arrojar luz sobre cómo responderán las especies a la extinción en masa que el planeta está experimentando actualmente. "Antes de perder la biodiversidad del mundo, debemos documentarla, porque no sabemos cuándo la necesitaremos", dice Huang. "Los líquenes son indicadores ambientales. Al simplemente hacer un estudio de biodiversidad, podemos inferir la calidad del aire y los niveles de contaminación".

Más allá de las posibles implicaciones en la comprensión de los impactos ambientales y las extinciones masivas, los investigadores señalan las formas en que el estudio profundiza nuestra comprensión del mundo que nos rodea.

"Para mí, es fascinante porque no podría hacer esto sin grandes conjuntos de datos moleculares. Esto hubiera sido imposible hace diez años", dice Lumbsch. "Es otra pieza del rompecabezas para comprender lo que nos rodea en la naturaleza".

"Esperamos muchos patrones al estudiar otros organismos, pero los hongos no siguen el patrón. Los hongos son raros", dice Huang. "Son realmente impredecibles, muy diversos, muy divertidos".

Este estudio fue realizado por investigadores del Field Museum, Kasetsart University, Brigham Young University y Academia Sinica.