Después de lanzar su poderoso cohete Falcon Heavy esta noche, SpaceX se hizo con una parte de la nariz del vehículo cuando volvió a caer a la Tierra, la primera vez que la compañía ha logrado tal hazaña. La estructura se separó del cohete en el espacio y se lanzó en paracaídas a la superficie, donde luego aterrizó en un barco SpaceX equipado con una red gigante.

El truco exitoso se produce después de un año y medio de intentar y no poder atrapar una nariz después del lanzamiento. Pero ahora que se ha recuperado uno, es posible que SpaceX pueda usar la estructura nuevamente en un próximo vuelo en lugar de construir uno nuevo desde cero.

La nariz del cohete, o carenado, es la estructura bulbosa que encierra la carga útil durante el lanzamiento. Protege a los satélites a bordo durante el ascenso inicial y luego se rompe en dos mitades cuando está en el espacio, y cada uno vuelve a la Tierra. Normalmente, el carenado no se recupera. Sin embargo, el CEO de SpaceX, Elon Musk, ha estado interesado en encontrar una manera de recuperar las mitades del carenado para reutilizarlos. "Imagínese que tiene $ 6 millones en efectivo en una paleta que vuela por el aire, y se va a estrellar contra el océano", dijo Musk durante una conferencia de prensa el año pasado. "¿Tratarías de recuperar eso? Sí. Sí, lo harías.

El objetivo de SpaceX es atrapar el carenado, suavemente, antes de que caiga al océano y se dañe por el agua salada. Para hacer esto, a SpaceX se le ocurrió la salvaje idea de usar una red enorme. La compañía compró un bote, llamado adorablemente la Sra. Tree (originalmente llamado el Sr. Steven), y equipó el barco con cuatro vigas gigantes que levantan una red grande para atrapar el carenado. Cada mitad de carenado tiene un sistema de guía que le permite navegar de regreso a la Tierra, así como pequeños propulsores y tipos especiales de paracaídas conocidos como parafoils para controlar el descenso de las narices. Si todo va bien, al menos una mitad del carenado caerá en la red un poco como si una pelota de béisbol cayera en el guante de un receptor.

SpaceX ha estado probando esta técnica durante vuelos selectos desde principios del año pasado, además de realizar numerosas pruebas de caída con el barco y un carenado simulado. SpaceX incluso hizo la red más grande en el árbol de la Sra. Para facilitar que el barco atrape los carenados. Pero hasta ahora, ninguno de los carenados de SpaceX ha sido capaz de cumplir el objetivo, aunque la compañía ha podido recuperar muchos del océano. Ahora, finalmente, todas esas pruebas han dado sus frutos con la captura de hoy. Y SpaceX dice que también vio la segunda mitad del carenado cercano en el agua.

Ahora, SpaceX llevará el carenado a la costa y determinará si puede volar de nuevo. Dado que no tocó el agua, el hardware puede ser restaurado más fácilmente que una mitad carenado que cayó al océano. Y cuando se trata de lanzar cohetes, usar un hardware ya hecho es una buena forma de ahorrar en algunos costos.