Ha pasado más de un mes desde que SpaceX lanzó su primer lote de 60 satélites de transmisión por Internet para la iniciativa masiva de Starlink de la compañía, y todos menos tres de los satélites parecen estar funcionando según lo previsto. Inicialmente, SpaceX pudo comunicarse con las 60 naves espaciales después del lanzamiento, pero finalmente perdió la comunicación con tres valores atípicos. El trío no comunicativo continuará orbitando la Tierra durante un tiempo, pero eventualmente será arrastrado hacia nuestro planeta por la gravedad, donde se quemarán en la atmósfera.

El resto de los 57 satélites han estado funcionando según lo previsto, según la compañía. Cuarenta y cinco de los satélites han elevado sus alturas con sus propulsores a bordo y han alcanzado sus órbitas finales previstas de 342 millas (550 kilómetros) hacia arriba. Cinco de los satélites aún están en medio de elevar sus órbitas, y otros cinco están experimentando controles adicionales de sistemas antes de elevar sus órbitas. En cuanto a los dos satélites restantes, SpaceX disparó intencionalmente sus propulsores a bordo con el objetivo de estrellarlos contra la atmósfera del planeta. No había nada malo con esos satélites, la compañía solo quería probar el proceso de desorbitamiento.

Eso significa que cinco satélites totales se dirigen a una tumba ardiente. "Debido a su diseño y baja posición orbital, los cinco satélites deorbitantes se desintegrarán una vez que entren en la atmósfera de la Tierra en apoyo del compromiso de SpaceX con un entorno de espacio limpio", dijo SpaceX en un comunicado.

Estos 60 satélites, lanzados el 23 de mayo, fueron los primeros de casi 12,000 satélites que SpaceX planea poner en órbita alrededor de la Tierra. La compañía recibió el permiso de la Comisión Federal de Comunicaciones para lanzar un lote de 4,409 satélites, seguido de otra constelación de 7,518. Las naves espaciales están destinadas a volar en una órbita relativamente baja sobre el planeta y transmitir la cobertura de Internet al suelo que se encuentra debajo, proporcionando servicio a todas las áreas del mundo. La idea es brindar cobertura a áreas rurales o remotas, donde colocar fibra no es una opción, así como brindar otra opción de servicio de Internet a los clientes.

La compañía pronto comenzará a utilizar su nueva constelación Starlink para transmitir videos y jugar videojuegos de gran ancho de banda, para ver cuánto tiempo de retraso hay en el servicio. Pero la compañía dice que también implementará cambios en futuras naves espaciales basadas en este lanzamiento. "Aunque estamos satisfechos con el rendimiento de los satélites hasta el momento, SpaceX continuará impulsando las capacidades operativas de los satélites para informar futuras iteraciones", dijo SpaceX en un comunicado.

El hecho de que tres de los satélites SpaceX Starlink detuvieran la comunicación puede despertar más preocupación entre la comunidad espacial. Algunos expertos ya están preocupados sobre cómo la constelación contribuirá al problema de los desechos espaciales. Actualmente, hay 2.000 satélites operativos en órbita alrededor de la Tierra, según las últimas cifras de la Agencia Espacial Europea, y la constelación Starlink completada se sumará drásticamente a ese número. Tal impulso podría aumentar el riesgo de colisiones de satélites en el espacio, creando más escombros que podrían amenazar aún más a otras naves espaciales. Un estudio realizado por la NASA argumentó que el 99 por ciento de todos los satélites en estas constelaciones masivas deben sacarse de la órbita dentro de cinco años para mantener bajo el riesgo de colisiones en el espacio. Y si una empresa no puede comunicarse con un satélite, no puede controlar el vehículo y sacarlo de órbita.

Sin embargo, SpaceX dice que ha implementado varios cambios de diseño y sistema para garantizar que la empresa no contamine el entorno espacial. El CEO de SpaceX, Elon Musk, dijo que la nave espacial Starlink usa datos de la Fuerza Aérea de los EE. UU. En las posiciones de otros satélites en el espacio, para alejarse y evitar colisiones con objetos cercanos. Y en abril, la FCC aprobó la solicitud de SpaceX para volar su primer lote de satélites Starlink más cerca de la Tierra, para que fueran arrastrados hacia abajo y salieran de la órbita más rápidamente.

Los expertos en astronomía también están preocupados. La luz y los radioastrónomos han expresado su preocupación sobre cómo la constelación de Starlink podría afectar las observaciones del Universo. Cuando se lanzaron los primeros 60 satélites, la nave espacial resultó ser mucho más brillante en el cielo de lo previsto, y los científicos advirtieron que la luz reflejada en estos vehículos podría estropear sus imágenes del cielo de larga exposición. Además, los radioastrónomos también sospechaban que las frecuencias en las que operan estos satélites podrían cruzarse con las frecuencias que los científicos usan para estudiar objetos distantes en el espacio.

SpaceX dice que ha estado trabajando con los principales grupos de astronomía para descubrir formas de mitigar cualquier impacto potencial en la ciencia espacial. Y los principales grupos de astronomía han publicado declaraciones que dicen que han estado en conversaciones proactivas con la compañía.

Mientras tanto, no está claro cuándo ocurrirá el próximo lanzamiento de los satélites Starlink. Musk dijo que la compañía continuará lanzando lotes de 60 satélites a la vez, con el objetivo de obtener entre 1,000 y 2,000 naves espaciales cada año. Según Musk, se necesitan aproximadamente 24 lanzamientos para alcanzar la cobertura global de internet.