La NASA anunció el jueves que enviará un quadcopter de estilo drone a Titán, la luna más grande de Saturno.
La libélula, como se llama la misión, será capaz de volar a través de los cielos de Titán y aterrizar intermitentemente para tomar medidas científicas, estudiar la misteriosa atmósfera y la topografía del mundo mientras busca indicios de vida en el único mundo que no es la Tierra en nuestro sistema solar Con líquido en pie en su superficie. La misión será desarrollada y dirigida desde el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en Laurel, Maryland.
"Esta misión revolucionaria hubiera sido impensable hace unos años", dijo Jim Bridenstine, el administrador de la NASA, en un video que anunciaba la misión.
El lanzamiento de la nave espacial está programado para 2026. Una vez en Titán en 2034, Dragonfly tendrá una vida útil de al menos 2 1/2 años, con una batería que se recargará con una fuente de energía radioactiva entre los vuelos. Las cámaras en Dragonfly transmitirán imágenes durante el vuelo, ofreciendo a las personas en la Tierra una vista de pájaro de la luna de Saturno.
Titán ha intrigado a los científicos planetarios durante mucho tiempo. El día de Navidad de 2004, la nave espacial Cassini de la NASA envió una sonda, Huygens, a la superficie de la luna. Aterrizó en una sola pieza, revelando un mundo análogo a una Tierra primordial: Elizabeth Turtle, quien liderará la misión del laboratorio como su principal investigador, la describió como "extrañamente familiar en un mundo tan diferente y exótico". Los mares de Titán están llenos de metano líquido.
Además de una cámara, Dragonfly llevará una variedad de instrumentos científicos: espectrómetros para estudiar la composición de Titán; un conjunto de sensores de meteorología; e incluso un sismómetro para detectar terremotos de titanio cuando aterriza en el suelo. Los simulacros en los patines de aterrizaje recogerán muestras de la superficie de Titán para su análisis a bordo.
Parte de la misión de la Libélula es estudiar si la luna de Saturno ahora podría ser, o alguna vez fue, el hogar de la vida. Debido a la naturaleza de su atmósfera, Titán es químicamente muy parecido al pasado primordial de nuestro mundo.
La nave espacial ha estado bajo consideración durante dos años y medio en la clase de misiones científicas de la NASA, llamadas Nuevas Fronteras. La competencia, que se lleva a cabo entre múltiples instituciones gubernamentales y académicas, no es muy diferente de un "tanque de tiburones" para la exploración del espacio profundo.