El mono fósil más pequeño del mundo encontrado en la selva amazónica

Un diente fosilizado encontrado en la selva amazónica de Perú ha sido identificado como perteneciente a una nueva especie de mono pequeño, no más pesado que un hámster.

El espécimen es importante porque ayuda a salvar una brecha de 15 millones de años en el registro fósil de los monos del Nuevo Mundo, dice un equipo liderado por la Universidad de Duke y la Universidad Nacional de Piura en Perú.

El nuevo fósil fue desenterrado de una orilla expuesta del río Alto Madre de Dios en el sureste del Perú. Allí, los investigadores desenterraron trozos de arenisca y grava, los pusieron en bolsas y los tiraron para empaparlos en agua y luego los filtraron para filtrar los dientes fosilizados, las mandíbulas y los fragmentos de huesos enterrados.

El equipo buscó a través de unas 2,000 libras de sedimento que contenía cientos de fósiles de roedores, murciélagos y otros animales antes de detectar el diente de mono solitario.

"Los fósiles de primates son tan raros como los dientes de gallina", dijo el primer autor Richard Kay, profesor de antropología evolutiva en Duke que ha estado realizando investigaciones paleontológicas en Sudamérica durante casi cuatro décadas.

Un solo molar superior, el espécimen era simplemente "el doble del tamaño de la cabeza de un alfiler" y "podía caer a través de una pantalla de ventana", dijo Kay.

Los paleontólogos pueden decir mucho de los dientes de mono, particularmente los molares. Según el tamaño y la forma relativa del diente, los investigadores creen que el animal probablemente cenó en insectos e frutas ricas en energía y pesó menos de media libra, solo un poco más pesado que una pelota de béisbol. Algunos de los monos más grandes de América del Sur, como los aulladores y muriquis, pueden crecer hasta 50 veces más.

"Es, con mucho, el mono fósil más pequeño que se haya encontrado en todo el mundo", dijo Kay. Sólo una especie de monos viva hoy en día, el tití pigmeo del tamaño de una taza de té, es más pequeña, "pero apenas", dijo Kay.

En un artículo publicado en línea el 23 de julio en la Diario de la evolución humana, el equipo apodó al animal Parvimico materdei, o "pequeño mono del río Madre de Dios".

Ahora, almacenado en las colecciones permanentes del Instituto de Paleontología de la Universidad Nacional de Piura en Perú, el hallazgo es importante porque es una de las pocas pistas que los científicos tienen de un capítulo clave faltante en la evolución de los monos.

Se cree que los monos llegaron a Sudamérica desde África hace unos 40 millones de años, diversificándose rápidamente en las más de 150 especies del Nuevo Mundo que conocemos hoy en día, la mayoría de las cuales habitan en la selva amazónica. Sin embargo, exactamente cómo se desarrolló ese proceso es un poco misterioso, en gran parte debido a una brecha en el registro de fósiles de monos de hace 13 y 31 millones de años con solo algunos fragmentos.

En ese hueco se encuentra Parvimico. El nuevo fósil se remonta a entre 17 y 19 millones de años, lo que lo sitúa "justo en el momento y lugar en que habríamos esperado que se produjera la diversificación en los monos del Nuevo Mundo", dijo Kay.

El equipo se encuentra actualmente en otra expedición de recolección de fósiles en la Amazonía peruana que concluirá en agosto, concentrando sus esfuerzos en sitios remotos del río con sedimentos de 30 millones de años.

"Si encontramos un primate allí, eso sería realmente una mala paga", dijo Kay.

Otros autores incluyen Jean-Nöel Martínez y Luis Ángel Valdivia de la Universidad Nacional de Piura, Lauren Gonzales de la Universidad de Carolina del Sur, Wout Salenbien y Paul Baker de la Escuela de Medio Ambiente de Nicholas de Duke, Siobhán Cooke de la Escuela de Medicina de la Johns Hopkins University , y Catherine Rigsby de la Universidad de East Carolina.

Esta investigación fue apoyada por la National Science Foundation (EAR 1338694, DDIG 0726134) y la National Geographic Society (Young Explorers Grant 9920-16 y Waitt Grant W449-16).

Fuente de la historia:

Materiales proporcionados por Universidad de Duke. Original escrito por Robin A. Smith. Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.