El reemplazo de pescado puede ser la próxima gran ola en el desarrollo de proteínas alternativas

De acuerdo con la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación, los peces representan el 16% de la proteína animal que se consume a nivel mundial, y la demanda aumentará, en gran parte gracias al aumento de los ingresos disponibles.

Pero la sobrepesca es enormemente problemática, y no es sostenible continuar con la situación actual. Las poblaciones de peces están siendo diezmadas, incluido el atún rojo del Pacífico, que ahora tiene el cuatro por ciento de su tamaño original. Las pesquerías industriales están utilizando una gran maquinaria para arrastrar los océanos, que atrapa y mata a muchos otros animales, incluidas las ballenas y los delfines.

Solo en China, donde la demanda de productos del mar empequeñece a cualquier otro país, la demanda está creciendo rápidamente. Esto se debe en parte a que el brote de peste porcina africana afectó a las granjas de cerdos que afectan a la carne de cerdo y provocó que las personas recurrieran a otras fuentes de proteínas. Además, la enorme industria pesquera de larga distancia del país continúa expandiéndose, agotando la pesca y causando conflictos.

Pero la mayoría de los peces que comemos serán criados en granjas para 2030. Las granjas de peces mal administradas pueden causar la contaminación química del agua y promover bacterias y enfermedades que terminan en ecosistemas silvestres. El salmón de cultivo representa un gran riesgo para el medio ambiente cuando se mezcla con poblaciones silvestres, ya que esto puede perturbar importantes ecosistemas.

El pescado es una fuente de proteínas sumamente importante, ya que nos enfrentamos a una población en crecimiento y los desafíos de la inseguridad alimentaria. Pero el suministro sostenible de pescado, sin agotar los recursos naturales y dañar el medio ambiente acuático, es un desafío continuo. El pescado está contaminado con plásticos, mercurio y antibióticos. Y la piscicultura no está haciendo mucho para combatir la inseguridad alimentaria, ya que no está llegando a los lugares donde más se necesita.

También hay un largo y continuo debate sobre el bienestar de los peces, y si las especies de peces son sensibles y pueden sentir dolor cuando son pescadas y sacrificadas. Pero la investigación está poniendo este debate a un lado y mostrando que varias especies demuestran tener memoria a largo plazo, vínculos sociales y habilidades de crianza de los hijos, usar herramientas, aprender tradiciones y cooperar con otras especies. La mayoría de los expertos están de acuerdo en que los peces también tienen la capacidad de experimentar emociones, incluidos el dolor y el miedo.

Pero mientras que las piscifactorías en algunos países deben seguir pautas humanitarias de sacrificio, no existen normas para la pesca salvaje. Y estas pautas están muy lejos de su nombre. El método tradicional para matar peces cultivados es dejar que se asfixien en el aire o en el hielo, que es un proceso prolongado y angustiante, y algunas veces es seguido por un aturdimiento. Los peces a menudo se amontonan en un espacio pequeño, viven en malas condiciones y a menudo se mueren de hambre. Los peces superpoblados son más propensos a las enfermedades, el estrés y la agresión, lo que puede provocar que se arremetan unos contra otros y causen lesiones. Los corrales pueden ser un caldo de cultivo para piojos de mar y enfermedades, y parásitos. Y hay tantos hombres peces sujetos a esto que hemos perdido la cuenta. Las estimaciones sugieren que cada año se sacrifican hasta 120 mil millones de peces de cultivo.

Si bien las alternativas a base de plantas para la carne roja, como Impossible Burger y Beyond Burger, y las aves de corral, como The Imposter Burger, han ido en aumento, en lo que respecta al pescado, nos hemos quedado atrás. El pescado es una parte tan importante de nuestras dietas como la carne de animales terrestres, por lo que solo tiene sentido que haya opciones de mariscos a base de plantas disponibles para aquellos que desean reducir los productos convencionales.

Pero la marea está empezando a cambiar, y ahora estamos viendo un enfoque prometedor en los sustitutos de pescado basados ​​en plantas. Impossible Foods dice que las alternativas de pescado a base de plantas son una "alta prioridad" para la puesta en marcha, mientras que otras compañías están desarrollando una serie de productos de pescado que se están acercando más a imitar lo real. La oferta Good Catch de atún a base de plantas, Ocean Hugger Foods ha desarrollado un atún crudo a base de plantas, y New Wave Foods ha creado camarones a base de plantas, mientras que los restaurantes están empezando a ofrecer sushi a base de plantas.

También hay innovaciones con carne basada en células. Start-up Wild Type ha desarrollado salmones cultivados en laboratorio tomando células madre de salmón y cultivándolas en condiciones de laboratorio. La compañía espera bajar su precio y comenzar a vender a los consumidores. Shiok Meats, con sede en Singapur, está desarrollando crustáceos a base de células, incluidos los camarones, el cangrejo y la langosta, Blue Nalu está cultivando mariscos a base de células y Finless Foods se centra en el cultivo del atún rojo en el laboratorio. La nueva empresa dice que fue la primera en producir un pescado basado en células en 2017, y espera llevar su pescado a restaurantes de alta gama este año. También tiene el beneficio adicional de estar libre de mercurio.

Hay mucho trabajo por hacer para que la pesca sea más humana y sostenible, pero esto debe ir acompañado de esfuerzos para mitigar la demanda. Las compañías cárnicas basadas en plantas y células continúan alentando y apoyando a quienes buscan reducir su consumo de carnes rojas y aves, y ahora hay una creciente atención en hacer lo mismo para el pescado. Debemos asegurarnos de que haya alternativas disponibles para atrapar a las personas que se han dado cuenta del daño causado por nuestra creciente demanda de peces.