Los científicos anunciaron el miércoles que se descubrió en Etiopía un cráneo "notablemente completo" de un humano de 3.8 millones de años de antigüedad, un descubrimiento que tiene el potencial de alterar nuestra comprensión de la evolución humana.

El cráneo, conocido como "MRD", fue descubierto no lejos de la joven Lucy, el ancestro antiguo de los humanos modernos, y muestra que las dos especies pueden haber coexistido durante aproximadamente 100,000 años. "Este cráneo es uno de los fósiles más completos de homínidos de más de 3 millones de años", dijo Yohannes Haile-Selassie, el reconocido paleoantropólogo etíope del Museo de Historia Natural de Cleveland, coautor de dos estudios publicados el miércoles en el diario Naturaleza.

"Parece que se convertirá en otro icono famoso de la evolución humana", uniéndose a las filas de otros hallazgos de homínidos de alto perfil, escribió Fred Spoor, del Museo de Historia Natural de Londres, en un comentario que acompaña a los estudios.

"Toumai" (de la especie Sahelanthropus tchadensis) tiene alrededor de 7 millones de años y algunos paleontólogos lo consideran el primer representante del linaje humano. Fue descubierto en Chad en 2001.

Ardi (para Ardipithecus ramidus, otra especie de homínido) se encontró en Etiopía en 1994 y se cree que tiene alrededor de 4,5 millones de años.

Y Lucy, la famosa Australopithecus afarensis, fue descubierto en Etiopía en 1974 y tiene 3,2 millones de años.

Australopithecus afarensis Es una de las especies humanas tempranas más longevas y más estudiadas.

El nuevo cráneo, MRD, pertenece a la especie. Australopithecus anamensis.

Descubierto en febrero de 2016 en el sitio de Woranso-Mille, a solo 55 kilómetros de donde Lucy fue encontrada en la región de Afar, en el noreste de Etiopía, MRD ofrece "la primera visión del rostro del antepasado de Lucy", según un comunicado que anuncia el hallazgo.

Otros fósiles de Australopithecus menos conocidos datan de al menos 3,9 millones de años, pero solo presentaban mandíbulas y dientes. Sin el cráneo, la comprensión de los científicos sobre la evolución de estos homínidos extintos ha permanecido limitada.

Este es el perfil frontal del cráneo fosilizado de Australopithecus anamensis. Crédito de imagen: AP

El hallazgo desafía una creencia previamente sostenida sobre cómo evolucionaron los humanos.

"Pensamos que A anamensis (MRD) se estaba convirtiendo gradualmente en A afarensis (Lucy) con el tiempo", dijo Stephanie Melillo, del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Alemania, coautora del Naturaleza estudios. Pero MRD revela que las dos especies coexistieron durante aproximadamente 100,000 años, dijeron los científicos.

"Esto es un cambio de juego en nuestra comprensión de la evolución humana durante el Plioceno", dijo Haile-Selassie.

Melillo estuvo de acuerdo, diciendo que también planteó nuevas preguntas como si la especie compitiera por espacio o comida.

Aunque pequeño, se ha determinado que el cráneo es el de un adulto. Las reconstrucciones faciales muestran un homínido con pómulos proyectados hacia adelante, una mandíbula prominente, una nariz chata y una frente estrecha.

Para sorpresa de los investigadores, el cráneo representa una mezcla de características de Sahelanthropus como "Toumai" y Ardipithecus como "Ardi", así como especies más recientes.

El perfil lateral del cráneo fosilizado de Australopithecus anamensis. Crédito de imagen: AP

"Hasta ahora, había una gran brecha entre los ancestros humanos más antiguos, que tienen alrededor de 6 millones de años, y especies como 'Lucy', que tienen dos o tres millones de años", dijo Melillo. Pero MRD "vincula el espacio morfológico entre estos dos grupos", agregó.

En una conferencia de prensa en Addis Abeba el miércoles, Haile-Selassie describió cómo Ali Bereino, un "chico local" de Afar, encontró la mandíbula de MRD y de inmediato la llamó la atención de Haile-Selassie.

El cráneo pronto se encontró cerca, y los trabajadores pasaron días revisando la tierra que era "1 por ciento de tierra y 99 por ciento de caca de cabra", dijo Haile-Selassie. "La gente no estaba disgustada por eso … pero algunos de ellos, por supuesto, tuvieron que taparse la cara porque el olor era muy malo", dijo. Fue un pequeño precio a pagar por el descubrimiento de un espécimen tan completo, dijo. "No creía en mis ojos cuando vi el resto del cráneo", recordó Haile-Selassie, quien describió el descubrimiento como "un momento eureka y un sueño hecho realidad".

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