El cohete SpaceX Falcon 9 que se lanzó a la Estación Espacial Internacional la semana pasada llevó un pequeño paquete que eventualmente podría llevar al teléfono inteligente que tiene en su bolsillo a obtener servicio celular desde el espacio. Si funciona, el instrumento podría ser un precursor de una constelación gigante de miles de minisatélites que funcionan como torres celulares que circulan por todo el mundo.
El paquete es el producto de una startup llamada UbiquitiLink, la última compañía en proponer poner una mega constelación de satélites en órbita baja sobre la Tierra. Pero a diferencia de muchos de estos otros proyectos satelitales propuestos, como los de SpaceX, OneWeb o Amazon, UbiquitiLink no espera transmitir conexiones especializadas de Internet desde el espacio. En cambio, la compañía se centra únicamente en el servicio de telefonía celular, con el objetivo de poner en órbita pequeños satélites a los que cualquier teléfono móvil pueda conectarse sin problemas, sin que se realicen cambios en los teléfonos. "Hay 5,2 mil millones de usuarios de teléfonos en el planeta", dice Charles Miller, cofundador y CEO de UbiquitiLink. El borde. "Vamos a convertir todos sus teléfonos en teléfonos satelitales".
Sin embargo, el objetivo no es reemplazar por completo la necesidad de torres de celdas en el suelo. No importa qué, las torres celulares basadas en la Tierra proporcionarán una cobertura más rápida que el servicio celular desde el espacio, dice Miller. En cambio, la idea detrás de UbiquitiLink es proporcionar cobertura celular adicional a regiones fuera del alcance de las torres convencionales, como áreas rurales o de difícil acceso. "Está llenando los vacíos: los puntos negros en todo el mundo", dice Miller, quien estima que un promedio de 750 millones de usuarios de teléfonos celulares no tienen conectividad en un momento dado. Para cerrar esas brechas, UbiquitiLink dice que ha desarrollado una forma de engañar al teléfono de cualquier persona para que se conecte con un satélite en lo alto siempre que el dispositivo esté fuera del alcance de una torre celular.
Eso significa que todo el trabajo pesado se dejaría al proveedor de servicios celulares de una persona, no al usuario del teléfono celular. UbiquitiLink planea ofrecer esta capacidad a los operadores de redes móviles, y luego estas compañías pueden decidir cómo distribuirla al consumidor, tal vez por una tarifa adicional o en un acuerdo existente. Y Miller confía en que la gente querrá la opción. "Aquí hay tranquilidad y seguridad de poder estar conectado todo el tiempo", dice. "Y nuestros datos sugieren que las personas en áreas rurales o remotas están dispuestas a cambiar [providers] según si tenían nuestro servicio o no ".
Miller dice que se le ocurrió la idea junto con su cofundador, Margo Deckard, después de hacer un análisis para las organizaciones sin fines de lucro que respondieron a la crisis del ébola en África. Muchos de los trabajadores humanitarios estaban utilizando terminales satelitales para enviar mensajes a través de sus teléfonos, que rápidamente consumieron datos. Luego, Decker planteó la pregunta de si un satélite podría conectarse directamente a un teléfono. "Miré hacia abajo y dije" ¿por qué no? "
El equipo de Ubiquitlink afirma haber realizado algunos avances importantes que harán posible este concepto. Primero, el equipo dice que ha tomado el software estándar que las torres de células terrestres usan para conectarse a los teléfonos y lo ha puesto en sus satélites con modificaciones para conectarlos a los teléfonos en tierra siempre que no haya una torre de células terrestres cerca. Esto fue complicado, dice Miller, porque un teléfono móvil realmente no quiere conectarse con un satélite. El dispositivo notará que el objeto se mueve por el cielo, lo que no es ideal para una buena conexión. El satélite también está mucho más lejos de lo que debería estar una torre celular. Los teléfonos se desconectarán de una torre celular cuando estén a más de 21 millas (35 kilómetros) de distancia, y los satélites que vuelan por encima estarán a 310 millas (500 kilómetros) de distancia.
Pero el software que UbiquitiLink ha desarrollado básicamente anula estas funciones en un teléfono celular estándar, lo que hace que el dispositivo pensar que el satélite es estable y está a solo 12 millas (20 kilómetros) de distancia. "El satélite realmente mentirá al teléfono y dirá" estoy a 20 kilómetros de distancia "", dice Miller. “Y luego el teléfono dirá, 'está bien', y luego intentará comunicarse.” Habrá un retraso, por supuesto, pero Miller dice que el teléfono lo tolerará pensando que simplemente hay algo de congestión. Luego, el satélite transmitirá la señal celular a otros satélites en la constelación, que eventualmente enviará la señal a una estación terrestre que se conecta a la red celular.
Otro avance importante del que Miller se jacta es que estos satélites se comunicarán con los teléfonos que usan las mismas frecuencias de radio que ya están asignadas a los proveedores de servicios celulares. Eso es grande, ya que el espectro de frecuencias de radio que pueden usar los dispositivos de comunicación es finito. Los operadores de satélites luchan constantemente por el acceso a ciertas bandas de frecuencias de radio para comunicarse con sus diversas tecnologías. Pero ya hay una parte del espectro asignada para dispositivos celulares, y Miller dice que sus satélites simplemente se comunicarán dentro de esa banda.
Eso es lo que UbiquitiLink está probando con la carga útil reciente enviada a la ISS. "Estamos en el proceso de probar con nuestros satélites de prueba que podemos compartir el espectro que ya está en el teléfono para usos terrestres para el espacio, y que no causará interferencias perjudiciales", dice Miller. Los astronautas a bordo de la ISS tienen la tarea de colocar la carga útil de prueba UbiquitiLink dentro de una cápsula de carga Cygnus, que ha estado acoplada a la estación desde abril. La próxima semana, la cápsula saldrá de la estación espacial, y ahí es cuando comenzarán las pruebas de UbiquitiLink. Primero probarán 2G y luego LTE desde el espacio.
Esta será la segunda prueba en el espacio de la compañía. El equipo lanzará una tercera carga útil de prueba en diciembre y un par más la próxima primavera. Si las pruebas van bien, UbiquitiLink comenzará a registrar clientes y recaudará más dinero además de los $ 12 millones que recaudaron para realizar estos vuelos de demostración. En última instancia, el objetivo es crear una flota de naves espaciales que pesen solo 55 libras (25 kilogramos). Según la compañía, entre 24 y 36 naves espaciales pueden proporcionar cobertura cada hora en una gran franja de la Tierra. Pero para proporcionar realmente una cobertura global, UbiquitiLink solicitará a la Comisión Federal de Comunicaciones que coloque miles de satélites, tal como SpaceX, Amazon y OneWeb quieren hacer.
Tal constelación masiva se sumaría a la creciente cantidad de desechos espaciales alrededor de la Tierra. Pero Miller sostiene que la constelación de UbiquitiLink será distinta de esos otros proyectos, ya que estas naves espaciales son mucho más pequeñas y livianas que las propuestas por SpaceX o OneWeb. Eso reduce su huella en el espacio y los hace relativamente económicos de fabricar y lanzar. "Necesitaremos una décima parte de los vehículos de lanzamiento y obtendremos muchos más satélites por lanzamiento", dice Miller. Él espera que el costo total de desarrollo sea de entre $ 1 a $ 2 mil millones.
Otra cosa que hace que este proyecto sea más económico es que UbiquitiLink no necesita desarrollar ningún hardware para los clientes en el terreno, lo que la industria llama "terminales de usuario". Para acceder a las constelaciones de SpaceX y OneWeb, los clientes deberán instalar un terminal de usuario en sus hogares para recibir conexión a internet desde la constelación satelital. Pero los terminales de usuario necesarios para UbiquitiLink son simplemente teléfonos de personas, que los consumidores ya poseen. Miller también ahorra costos, ya que UbiquitiLink no necesita desarrollar y producir hardware para cada cliente.
Pero Miller dice que el objetivo no es vencer a estas otras constelaciones de satélites o incluso competir con torres de células terrestres. Se supone que UbiquitiLink solo se debe usar cuando no haya Wi-Fi normal y cobertura celular disponible. "En el momento en que salga de ese punto de acceso Wi-Fi al área remota, no tendrá conectividad, tendrá cero G", dice Miller. "Ahí es donde llenaremos el vacío".
