Una cara para el antepasado de Lucy

El cráneo fósil de 3.8 millones de años de antigüedad representa un intervalo de tiempo entre 4.1 y 3.6 millones de años atrás, cuando A. anamensis dió origen a A. afarensis. Los investigadores utilizaron características morfológicas del cráneo para identificar qué especie representa el fósil. "Las características de la mandíbula superior y el diente canino fueron fundamentales para determinar que la MRD era atribuible a A. anamensis", dijo Melillo." Es bueno finalmente poder ponerle una cara al nombre ". El cráneo MRD, junto con otros fósiles previamente conocidos de Afar, muestran que A. anamensis y A. afarensis coexistió por aproximadamente 100,000 años. Esta superposición temporal desafía la idea ampliamente aceptada de una transición lineal entre estos dos ancestros humanos primitivos. Haile-Selassie dijo: "Este es un cambio de juego en nuestra comprensión de la evolución humana durante el Plioceno".

Trabajando durante los últimos 15 años en el sitio, el equipo descubrió el cráneo (MRD-VP-1/1, aquí denominado "MRD") en febrero de 2016. En los años posteriores a su descubrimiento, los paleoantropólogos del proyecto realizaron análisis exhaustivos. de MRD, mientras que los geólogos del proyecto trabajaron para determinar la edad y el contexto del espécimen. Los resultados de los hallazgos del equipo se publican en línea en dos artículos en la revista científica internacional. Naturaleza.

Descubrimiento del cráneo

El proyecto Woranso-Mille ha llevado a cabo investigaciones de campo en la región central de Afar, Etiopía, desde 2004. El proyecto ha recolectado más de 12,600 especímenes fósiles que representan alrededor de 85 especies de mamíferos. La colección de fósiles incluye alrededor de 230 especímenes de homínidos fósiles que datan de hace más de 3,8 y hace aproximadamente 3,0 millones de años. El primer fragmento de MRD, la mandíbula superior, fue encontrado por Ali Bereino (un trabajador local de Afar) el 10 de febrero de 2016 en una localidad conocida como Miro Dora, distrito de Mille del Estado regional de Afar. El espécimen fue expuesto en la superficie y una investigación adicional del área resultó en la recuperación del resto del cráneo. "No podía creer lo que veía cuando vi el resto del cráneo. Fue un momento eureka y un sueño hecho realidad", dijo Haile-Selassie.

Geología y determinación de edad

En un artículo complementario publicado en el mismo número de Naturaleza, Beverly Saylor de la Universidad Case Western Reserve y sus colegas determinaron que la edad del fósil era de 3,8 millones de años fechando minerales en capas de rocas volcánicas cercanas. Mapearon los niveles fechados en el sitio fósil utilizando observaciones de campo y las propiedades químicas y magnéticas de las capas de roca. Saylor y sus colegas combinaron las observaciones de campo con el análisis de restos biológicos microscópicos para reconstruir el paisaje, la vegetación y la hidrología donde murió MRD.

MRD se encontró en los depósitos arenosos de un delta donde un río entró en un lago. El río probablemente se originó en las tierras altas de la meseta etíope, mientras que el lago se desarrolló en elevaciones más bajas donde la actividad de la grieta hizo que la superficie de la Tierra se estirara y adelgazara, creando las tierras bajas de la región Afar. Los granos de polen fósil y los restos químicos de plantas fósiles y algas que se conservan en el lago y los sedimentos del delta proporcionan pistas sobre las antiguas condiciones ambientales. Específicamente, indican que la cuenca del lago estaba mayormente seca, pero que también había áreas boscosas en las orillas del delta o a lo largo del río que alimentaba el sistema de deltas y lagos. "MRD vivía cerca de un gran lago en una región que estaba seca. Estamos ansiosos por realizar más trabajo en estos depósitos para comprender el entorno del espécimen MRD, la relación con el cambio climático y cómo afectó la evolución humana, en todo caso, "dijo Naomi Levin, coautora del estudio de la Universidad de Michigan.

Una nueva cara en la multitud.

Australopithecus anamensis es el miembro más antiguo conocido del género Australopithecus. Debido al raro estado casi completo del cráneo, los investigadores identificaron características faciales nunca antes vistas en la especie. "MRD tiene una combinación de rasgos faciales y craneales primitivos y derivados que no esperaba ver en un solo individuo", dijo Haile-Selassie. Algunas características se compartieron con especies posteriores, mientras que otras tenían más en común con las de grupos de ancestros humanos primitivos aún más antiguos y más primitivos, como Ardipithecus y Sahelanthropus. "Hasta ahora, teníamos una gran brecha entre los ancestros humanos más antiguos conocidos, que tienen alrededor de 6 millones de años, y especies como 'Lucy', que tienen de dos a tres millones de años. Uno de los aspectos más emocionantes de este descubrimiento es cómo une el espacio morfológico entre estos dos grupos ", dijo Melillo.

Ramificando

Entre los hallazgos más importantes estaba la conclusión del equipo de que A. anamensis y su especie descendiente, la conocida A. afarensis, coexistieron por un período de al menos 100,000 años. Este hallazgo contradice la noción de larga data de una relación anagenética entre estos dos taxones, en cambio apoya un patrón de evolución ramificado. Melillo explica: "Solíamos pensar que A. anamensis poco a poco se convirtió en A. afarensis a través del tiempo. Todavía pensamos que estas dos especies tenían una relación ancestro-descendiente, pero este nuevo descubrimiento sugiere que las dos especies vivían juntas en Afar durante bastante tiempo. Cambia nuestra comprensión del proceso evolutivo y plantea nuevas preguntas: ¿competían estos animales por comida o espacio? "

Esta conclusión se basa en la asignación del MRD de 3.8 millones de años a A. anamensis y el fragmento craneal de hominina de 3,9 millones de años comúnmente conocido como el frontal de Belohdelie, para A. afarensis. El frontal de Belohdelie fue descubierto en el medio Awash de Etiopía por un equipo de paleontólogos en 1981, pero su estado taxonómico ha sido cuestionado en los años siguientes.

El nuevo cráneo MRD permitió a los investigadores caracterizar la morfología frontal en A. anamensis por primera vez y reconocer que estas características diferían de la morfología común al frontal de Belohdelie y a otros especímenes craneales ya conocidos por la especie de Lucy. Como resultado, el nuevo estudio confirma que el frontal de Belohdelie pertenecía a un individuo de la especie de Lucy. Esta identificación extiende el registro más antiguo de A. afarensis hace 3,9 millones de años, mientras que el descubrimiento de MRD empuja la última fecha de aparición de A. anamensis remitir a 3,8 millones de años, lo que indica un período de superposición de al menos 100.000 años.