En la dramáticamente hermosa región del Karst de Eslovenia, seis astronautas se han puesto a prueba para futuras misiones, no en un llamativo centro espacial futurista sino en las profundidades subterráneas de la red de cuevas frías, oscuras y fangosas del área.

Este miércoles salieron parpadeando a la luz después de cambiar sus trajes espaciales por equipos de espeleología y pasar seis días completos bajo tierra en el sistema de cuevas Skocjan, catalogado por la UNESCO.

En total, completaron seis semanas de capacitación organizadas por el programa CAVES de la Agencia Espacial Europea (ESA).

¿Pero por qué se dirigían bajo tierra?

"Vivir en una cueva es muy similar a vivir en el espacio, mentalmente. En realidad, pensé que era mucho más difícil que vivir en el espacio", dijo el astronauta japonés Takuya Onishi, de 43 años. AFP.

El tono áspero de Onishi no es sorprendente dado que las temperaturas en la cueva fluctúan entre seis y 10 grados, sin mencionar el 100 por ciento de humedad y el hecho de que los participantes solo tenían la luz de sus faros para guiarlos.

"Las cuevas son un mundo alienígena fantástico. En realidad, vives en un entorno que es terriblemente difícil, diferente y arriesgado", dijo Loredana Bessone, del programa CAVES.

Cavenauts

Esta fue la sexta vez que se ejecutó el programa, pero fue la primera salida en las cuevas de Eslovenia.

Después de dos semanas de aprender sobre espeleología o exploración de cuevas, los "cavenauts" son enviados para explorar y mapear el laberinto subterráneo, recolectando material científico y confiando en el trabajo en equipo para resolver varios problemas.

Los experimentos incluyen monitorear la vida en las cuevas, como los organismos microscópicos, así como evaluar las condiciones atmosféricas.

"El objetivo principal de los astronautas es trabajar juntos como un equipo y lograr una misión en un entorno muy complejo, prepararse mejor para una situación análoga, que es el espacio", dijo el jefe del componente científico del programa, Francesco Sauro.

Uno de los astronautas, el alemán Alexander Gerst, dijo AFP sobre la sensación de completo aislamiento del mundo exterior en la oscuridad silenciosa.

Te sientes "privado de todo aporte sensual, fuera de tu zona de confort", dijo 43 años de edad, quien ya ha completado dos misiones en la Estación Espacial Internacional.

Onishi y Gerst se unieron a colegas de los Estados Unidos, Canadá y Rusia.

Nuestro planeta es especial

Jeanette Epps de la NASA admitió que cuando llegó el momento de irse finalmente, estaba "algo triste" a pesar de las condiciones frías y resbaladizas que el clima lluvioso había vuelto más peligroso.

"Pero luego levanté la vista y … fue hermoso", dijo.

"Solo por el olor solo y la luz del sol en tu cara, no me di cuenta de lo diferente que me sentía estar en la cueva", dijo Epps, de 48 años.

Onishi tuvo preocupaciones ligeramente prosaicas una vez que estuvo "de vuelta en el suelo".

El curso de capacitación CAVES lleva a los astronautas a las profundidades de la Tierra para mejorar sus habilidades de comunicación, resolución de problemas y trabajo en equipo. credito de imagen; ESA

"Honestamente hablando, era un poco tímido porque no sabía cuánto olía después de seis días de vida en una cueva", dijo.

"Entonces, cuando vi gente en el campo, por supuesto que estaba feliz de verlos, pero traté de estar lejos de ellos", dijo Onishi, riendo.

A pesar de las preocupaciones de higiene, dijo que el programa había sido único en las oportunidades para aprender habilidades no técnicas necesarias para los viajes espaciales.

Bessone está de acuerdo y dice que los astronautas de todo el mundo están haciendo cola para participar en el programa y que pocos pueden crear una experiencia tan valiosa para prepararse para las condiciones en el espacio.

"¡Volveremos el año que viene!" ella dijo.

Para Gerst, volver a la naturaleza después de la experiencia también fue valioso en un nivel más profundo.

"Me recuerda el fantástico planeta que tenemos, lo mismo que mirar desde una estación espacial mirando hacia este planeta azul. Te das cuenta de que nuestro planeta es muy especial, único en el espacio".

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