Se están encontrando partículas de carbono negro de la contaminación del aire en la placenta

Las partículas de carbono negro típicamente emitidas por los gases de escape de los vehículos y las centrales eléctricas de carbón se han detectado en el lado fetal de las placentas, dijeron los investigadores el martes.

La concentración de partículas fue más alta en las placentas de las mujeres más expuestas a los contaminantes en el aire en su vida diaria, según a un estudio en Comunicaciones de la naturaleza.

"Nuestro estudio proporciona evidencia convincente de la presencia de partículas de carbono negro originadas por la contaminación del aire en la placenta humana", dijeron los autores.

Los hallazgos, agregaron, ofrecen una "explicación plausible de los efectos perjudiciales para la salud de la contaminación desde los primeros años de vida".

Se sabe que la contaminación del aire tiene impactos potencialmente devastadores en la salud de los niños.

El mayor riesgo es el bajo peso al nacer, lo que a su vez aumenta las probabilidades de diabetes, asma, accidente cerebrovascular, enfermedad cardíaca y una serie de otras afecciones.

Pero la explicación biológica de cómo y por qué la contaminación del aire representa una amenaza para los recién nacidos ha desconcertado a los médicos durante mucho tiempo.

"El nuevo estudio arroja algo de luz sobre esto al mostrar que la inhalación de partículas de carbono negro puede acumularse en la placenta", comentó Christine Jasoni, directora del Centro de Investigación de Salud Cerebral de la Universidad de Otago en Nueva Zelanda, al comentar sobre el estudio.

Los científicos dirigidos por Tim Nawrot en la Universidad Hasselt en Diepenbeek, Bélgica, postularon que "las partículas de carbono negro pueden translocarse de los pulmones de las madres a la placenta".

Nawrot y su equipo utilizaron imágenes de alta resolución para examinar las placentas de 23 nacimientos a término y cinco prematuros.

Las mujeres que habían estado expuestas a niveles más altos de partículas de carbono negro, con un promedio de 2.42 microgramos por metro cúbico, mostraron niveles significativamente más altos de partículas en la placenta que diez madres expuestas a una cuarta parte.

Críticamente, se encontraron rastros de carbono negro en el lado interno de la placenta, poniéndolos en contacto directo con el feto en desarrollo.

Sin embargo, no hubo evidencia de partículas contaminantes en el feto, lo que sugiere que la placenta puede actuar como una barrera para las toxinas.

"Pero el carbono negro podría estar dañando la placenta", dijo Jennifer Salmond, y profesora asociada de la Escuela de Medio Ambiente de la Universidad de Auckland, al comentar sobre los nuevos hallazgos.

"La función placentaria deficiente podría explicar el bajo peso al nacer que se ha asociado con la contaminación del aire en otros estudios".

Los niños son particularmente vulnerables a la mala calidad del aire durante el desarrollo fetal, cuando la exposición puede provocar cambios de desarrollo de por vida, así como daños permanentes en el tejido pulmonar.

"Quizás el aspecto más alarmante de este estudio es que las partículas de carbono negro del aire que ni siquiera se consideran particularmente contaminadas por los estándares de la OMS se están acumulando en la placenta", dijo Salmond.

Más del 90 por ciento de los niños viven en entornos donde la concentración de contaminantes en el aire al aire libre excede las pautas de la Organización Mundial de la Salud.

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