Esta noche, el CEO de SpaceX, Elon Musk, dará una actualización sobre el diseño y el futuro del cohete de próxima generación de su compañía, Starship, un vehículo masivo que está destinado a llevar a las personas a la Luna, Marte y más allá. El concepto de Starship ha evolucionado de numerosas maneras en los últimos años, y ahora Musk planea revelar los últimos planos del vehículo.

Musk dará una presentación de una hora sobre el cohete en las instalaciones de prueba de SpaceX en Boca Chica, Texas, una pequeña ciudad al norte de la frontera mexicana. SpaceX ha estado construyendo un montón de hardware de prueba para Starship en el sitio, y el CEO probablemente estará rodeado de este material brillante durante su charla. Mientras observa, esté atento a un gran vehículo de prueba de Starship destinado a realizar vuelos de prueba a gran altitud en los próximos meses.

No está claro exactamente qué discutirá Musk. Mencionó en Twitter que esta charla es "principalmente una actualización de diseño para los interesados", aunque también podría referirse a los planes a largo plazo para Starship. La discusión comenzará a las 8PM ET; Esto es lo que necesita saber antes del espectáculo.

La evolución de la nave espacial

Musk ha dejado en claro que su objetivo para SpaceX es enviar personas a Marte, y durante mucho tiempo ha discutido la construcción de una nave espacial gigante y un cohete para que eso suceda. A principios de la década de 2010, Musk se refirió por primera vez a este vehículo entonces misterioso como el Transportador Colonial de Marte, o MCT, y también le dio el sobrenombre de BFR, que técnicamente significa Big Falcon Rocket (la "F" también se refiere a otra palabra) . Pero nadie sabía cómo funcionaría ni cómo se vería.

En 2016, Musk finalmente presentó el primer concepto para su vehículo de Marte durante una reunión del Congreso Internacional de Astronáutica (IAC) en Guadalajara, México. Mostró animaciones para hardware realmente masivo: un combo de cohetes y naves espaciales que se elevaba a más de 400 pies de alto y se extendía a 37 pies de ancho. Cuarenta y dos motores nuevos se utilizarían para alimentar el sistema, y ​​sería capaz de transportar hasta 100 pasajeros a destinos en el espacio profundo. El vehículo incluso recibió un nuevo nombre, el Sistema de Transporte Interplanetario, ya que Musk afirmó que podría ir mucho más allá de Marte. Hubiera sido el cohete más poderoso jamás creado, eclipsando fácilmente el cohete Saturno V de la NASA que llevó a los humanos a la Luna.

Un año después, Musk redujo el sistema. En otra presentación en el IAC, esta vez en Adelaida, Australia, el CEO mostró una versión más delgada y corta del cohete y la nave espacial, que solo necesitaba 31 motores, no 42. Señaló que la versión más pequeña facilitaría la financiación . "En la presentación del año pasado, realmente estábamos buscando cómo pagar por esto", dijo Musk en 2017 en IAC. “Revisamos varias ideas, Kickstarter, ya sabes, coleccionar calzoncillos. Estos no funcionaron. Pero ahora creemos que tenemos una manera de hacerlo, que es tener un vehículo más pequeño ”. Musk afirmó que SpaceX eventualmente pondría todos sus recursos en el nuevo cohete, que algún día reemplazaría las capacidades de la flota actual de la compañía. de cohetes El vehículo también volvió al apodo BFR.

Solo tomó un año para que la arquitectura volviera a cambiar. En septiembre de 2018, Musk anunció el primer pasajero comercial del cohete, el multimillonario japonés Yusaku Maezawa, y dio más actualizaciones sobre el diseño del vehículo. SpaceX decidió agregar tres aletas grandes a la nave espacial, y ajustó la disposición de los motores en su base. El nombre también cambió poco después. En noviembre de 2018, Musk declaró que la nave ahora se llamaría Starship, y el cohete que lo llevaría al espacio se llamaría Super Heavy.

Desde entonces, los detalles han cambiado aún más, con el material para el vehículo cambiando de compuesto de carbono a acero inoxidable. El diseño del sistema sigue siendo muy fluido, por lo que la actualización de hoy está garantizada.

Lo que sabemos hasta ahora

Si bien Starship ha lucido una variedad de estilos y nombres diferentes a lo largo de los años, algunas cosas clave se han mantenido igual. Por un lado, todo el sistema se basa en el motor de próxima generación de SpaceX llamado Raptor. El hardware, la primera prueba realizada en 2016, funciona con oxígeno y metano, dos materiales que potencialmente se pueden cosechar en Marte. Cada motor proporciona aproximadamente 440,000 libras de empuje, aproximadamente el doble que el motor Merlin 1D que impulsa la flota Falcon 9 actualmente en funcionamiento de SpaceX.

Además, Starship siempre ha sido un sistema de dos partes: un cohete gigante y una nave espacial de pasajeros. Debido a la gravedad de la Tierra, se necesita el cohete propulsor para elevar la enorme nave espacial al espacio. Para salir de la órbita de nuestro planeta, se necesitará otro tipo diferente de nave espacial. Mientras el primer buque de pasajeros Starship está estacionado alrededor de la Tierra, otro Super Heavy necesitará lanzar un segundo buque "tanquero", uno lleno en su mayoría de propulsores. El buque tanque podría encontrarse con la nave estelar ya en órbita y transferir su propulsor al vehículo, proporcionando suficiente combustible para que la nave viaje a la Luna o Marte.

Sobre todo, todo está destinado a ser reutilizable. Se supone que tanto el Super Heavy como la Starship son capaces de realizar aterrizajes propulsivos, donde los vehículos se bajan a la superficie utilizando sus propios motores. Es el mismo método que SpaceX usa para recuperar sus cohetes Falcon 9 después del lanzamiento.

Pruebas

En el último año, SpaceX realmente aceleró la producción y las pruebas de su programa Starship. La compañía ha estado construyendo piezas y prototipos de Starship en Boca Chica y Cabo Cañaveral, Florida, donde lanza la mayoría de sus cohetes. Los lugareños en cada área han estado tomando fotos de producción con entusiasmo, manteniendo a todos al tanto del progreso.

Después de algunas pruebas de motor en Texas, SpaceX realizó su primer gran vuelo de prueba desde Boca Chica en agosto. Un prototipo de vehículo de la nave espacial llamado Starhopper voló a una altitud de aproximadamente 500 pies, con un motor Raptor conectado, y luego aterrizó de nuevo en el suelo. Fue la primera vez que un Raptor había propulsado el vehículo a una altura considerable.

SpaceX retiró rápidamente a Starhopper después de ese vuelo de agosto, y ahora se centra en volar sus próximos vehículos. Los equipos de Boca Chica y Cabo Cañaveral han estado compitiendo entre sí, construyendo prototipos mucho más grandes de Starship que se parecen más al diseño final. El de Boca Chica está por terminar; sus mitades superior e inferior se conectaron ayer, y tiene tres motores Raptor montados en su base. El objetivo de estos nuevos prototipos es volar incluso más alto que Starhopper, alcanzando potencialmente alturas de más de 12 millas antes de aterrizar de nuevo en la Tierra.

El futuro de la nave espacial

Musk tiene muchos planes para el proyecto más allá de simplemente llevar gente a Marte. En los últimos años, ha expresado mucho sobre el uso de Starship para comenzar una base lunar, tal como la NASA prometió enviar a las personas de regreso a la Luna. Musk incluso propuso usar Starship para enviar personas a todo el mundo durante vuelos suborbitales súper rápidos, un concepto conocido como viaje de punto a punto. También ha notado que Starship no necesita transportar pasajeros en absoluto. En cambio, podría usarse para desplegar una gran cosecha de satélites en órbita o reabastecer la Estación Espacial Internacional.

Todo es muy ambicioso, y aún más ambicioso es la línea de tiempo de Musk para todo. Conocido por proponer plazos poco realistas, el CEO imaginó que Starship realizaría su primera órbita de vuelo ya en 2022, con personas volando a Marte para 2024. Ese es un cambio increíblemente rápido, especialmente porque la parte Super Pesada del sistema aún no se ha construido . Sin embargo, el presidente de SpaceX, Gwynne Shotwell predijo con precisión el año pasado que Starship estaría haciendo saltos cortos para fines de 2019.

Todavía quedan muchas preguntas sin responder sobre las ambiciones del espacio profundo de SpaceX, especialmente cuando se trata de la infraestructura interna necesaria para mantener a las personas vivas en el espacio profundo y otros mundos. Hasta ahora, hemos escuchado sobre todo las especificaciones de los sistemas de propulsión del vehículo, pero los detalles de cosas como hábitats y formas de combatir la radiación en el espacio profundo no han sido un foco. Parece poco probable que Musk hable sobre esas cosas hoy, pero esos temas deberán ser parte de la discusión mucho antes de que alguien viaje en Starship.