¿Quién fue la primera mujer en tener su período en el espacio? ¿Cómo es cambiar los productos sanitarios sin peso? ¿Y por qué el flujo menstrual no flota en el cuerpo cuando no hay gravedad?

Estas fueron algunas de las preguntas que tuve cuando comencé a investigar sobre la salud de las mujeres astronautas. El cuerpo humano pasa por muchos cambios cuando en el espacio Al no tener la gravedad contra la cual trabajar constantemente, pierde densidad ósea y masa muscular. los el sistema cardiovascular se vuelve perezoso y los mecanismos de control del equilibrio del cuerpo tienen que readaptarse por completo para encontrar una nueva norma.

Por lo tanto, me sorprendió saber que un sistema que no cambia en absoluto es el ciclo menstrual femenino. Los estudios han demostrado que las mujeres pueden tener períodos como normalmente en el espacio como lo hacen en la Tierra. Además, el flujo sanguíneo menstrual en realidad no se ve afectado por la ingravidez que experimentamos en el espacio, por lo que no vuelve a flotar: el cuerpo sabe que necesita deshacerse de él.

El hecho de que las mujeres puedan tener períodos en el espacio fue una vez usado como argumento de que las mujeres no deberían ser astronautas. Sin embargo, ahora sabemos que los períodos no afectan la capacidad de un astronauta. Sin embargo, puede ser algo con lo que las mujeres astronautas simplemente no quieren lidiar.

Una elección personal

Afortunadamente, hay formas de evitar que las mujeres tengan períodos en estos días. Pero la investigación los estudios han demostrado que hay ciertos grupos de mujeres que se identifican con sus períodos, sintiendo que es natural tener un ciclo mensual, mientras que otros estarían felices de no tener nunca más un período. Expertos no hemos llegado a un consenso sobre si recomendar rutinariamente la supresión menstrual completa, pero la mayoría sugiere que no hay efectos secundarios a largo plazo para no sangrar.

No hay reglas o regulaciones que rodeen lo que una mujer astronauta debe hacer con respecto a su período, es una elección completamente personal. Algunas mujeres astronautas han sentido que la supresión menstrual no es adecuada para ellas y, por lo tanto, han optado por menstruar en el espacio. Sin embargo, al tomar la decisión, una mujer astronauta puede considerar algunos de los desafíos de tener períodos en el espacio. Estos tienden a estar relacionados con los aspectos prácticos de la higiene: el agua de lavado es limitada y cambiar los productos sanitarios mientras flota en el espacio también sería una tarea difícil.

Si una mujer decide no tener sus períodos en el espacio, como hacen muchos de los volantes de larga duración, su mejor opción actual disponible es usar la píldora anticonceptiva oral. En la Tierra, la llamada píldora anticonceptiva a base de estrógenos "combinada", que previene la ovulación, se toma durante tres semanas seguidas, con una cuarta semana sin píldoras para permitir un sangrado periódico. Sin embargo, los astronautas que no desean menstruar pueden tomar estas píldoras consecutivamente y renunciar a esa semana de sangrado. Para las mujeres sanas y en forma, hacer esto no está relacionado con ningún efecto secundario dañino.

Aseo en la Estación Espacial Internacional. Crédito de imagen: NASA

Pero un problema es que, para una misión de tres años (por ejemplo, a Marte y de regreso), necesitaría alrededor de 1,100 píldoras para mantener los períodos alejados, y el vuelo debe lidiar con el transporte y la eliminación de todo el embalaje, incluido el costo de lanzar cualquier carga adicional al espacio. El mismo problema se aplica a los productos sanitarios.

Sin embargo, estamos descubriendo una serie de opciones diferentes. Mi investigación reciente sugiere anticonceptivo reversible de acción prolongada (LARC) agentes, implantes que generalmente se colocan debajo de la piel o dentro del útero para liberar lentamente las hormonas supresoras de la menstruación, pueden ser más convenientes.
Después de todo, puede ser difícil recordar tomar una píldora a una hora determinada cada día cuando se manejan horarios de entrenamiento y múltiples vuelos de larga distancia con la dificultad adicional de cambiar las zonas horarias.

¿Pero están a salvo? Mi estudio no encontró ninguna evidencia de que las enormes fuerzas de aceleración en el cuerpo, durante el lanzamiento o el aterrizaje, pudieran dañar estos dispositivos. Pero aún no sabemos exactamente cómo le iría al implante con ropa especializada de buceo o caminata espacial que se encuentra cerca de la piel.

A pesar de los avances en la investigación basada en el espacio, todavía hay muchas cosas que no sabemos. Un problema es qué efecto diferente los anticonceptivos tienen en la densidad mineral ósea. La falta de minerales en nuestros huesos aumenta el riesgo de afecciones como osteoporosis y fracturas. Los astronautas pierden hueso a un ritmo mucho mayor que en la Tierra, y hay alguna evidencia de que ciertos anticonceptivos, como las inyecciones con progestágeno sintético, puede empeorar esto. Sin embargo, se necesita más investigación para que comprendamos completamente los riesgos.

Salud reproductiva

Hay mucho más que no sabemos sobre la salud de las mujeres astronautas. Uno es el impacto en la fertilidad como resultado de los vuelos espaciales. UNA estudio de la década de 1990 sugirió que los vuelos espaciales no tuvieron un impacto significativo en la fertilidad femenina. Sin embargo, la fertilidad de una mujer disminuye con la edad. Entonces, si las mujeres astronautas están tratando de tener su primer bebé después de los 41 años de edad, y están luchando, es difícil determinar si los vuelos espaciales han tenido un impacto o simplemente la edad.

Astronauta de la NASA Cady Coleman, ingeniero de vuelo de la Expedición 26. Crédito de imagen: NASA

Tener bebés en el espacio es una idea descabellada, ya que el impacto de la radiación en el espacio sería muy perjudicial para el feto, dejando esto como un área de investigación completamente poco ética. Solo una vez que los avances en la investigación de la radiación hayan progresado hasta un punto en el que podamos proteger de manera segura a los humanos de la radiación espacial en misiones de larga duración, podríamos preguntar adecuadamente si las mujeres pueden llevar un embarazo en el espacio.

Sin embargo, cuando se trata del impacto de suprimir la menstruación en el espacio, es posible investigar más. Esto será crucial si queremos enviar astronautas en misiones cada vez más largas, como a Marte y más allá. Afortunadamente, ya estamos progresando. Nuestro trabajo sistemático significa que hay, por primera vez, una "guía" para las mujeres astronautas que buscan tomar las decisiones correctas para ellas.

Varsha Jain, Ginecólogo espacial e investigador visitante en el Centro de Ciencias Fisiológicas Humanas y Aeroespaciales, King's College London

Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el artículo original.

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