Las toxinas ambientales deterioran el sistema inmunitario durante varias generaciones

El estudio fue dirigido por Paige Lawrence, Ph.D., con el Departamento de Medicina Ambiental del Centro Médico de la Universidad de Rochester (URMC) y aparece en la revista Cell Press. iScience. La investigación se realizó en ratones, cuya función del sistema inmune es similar a la de los humanos.

"El viejo adagio 'eres lo que comes' es una piedra de toque para muchos aspectos de la salud humana", dijo Lawrence. "Pero en términos de la capacidad del cuerpo para combatir infecciones, este estudio sugiere que, en cierta medida, también puede ser lo que comió su bisabuela".

Mientras que otros estudios han demostrado que la exposición ambiental a contaminantes puede tener efectos sobre la función reproductiva, respiratoria y del sistema nervioso en varias generaciones, la nueva investigación muestra por primera vez que el sistema inmunitario también se ve afectado.

Este debilitamiento multigeneracional del sistema inmunitario podría ayudar a explicar las variaciones que se observan durante los episodios de gripe estacional y pandémica. Las vacunas anuales contra la gripe brindan a algunas personas más protección que otras, y durante los brotes de gripe pandémica, algunas personas se enferman gravemente, mientras que otras pueden combatir la infección. Si bien la edad, las mutaciones del virus y otros factores pueden explicar parte de esta variación, no explican por completo la diversidad de respuestas a la infección por gripe encontradas en la población general.

"Cuando se infecta o recibe una vacuna contra la gripe, el sistema inmunitario aumenta la producción de tipos específicos de glóbulos blancos en respuesta", dijo Lawrence. "Cuanto mayor es la respuesta, mayor es el ejército de glóbulos blancos, lo que mejora la capacidad del cuerpo para combatir con éxito una infección. Tener un ejército de menor tamaño, que vemos en varias generaciones de ratones en este estudio, significa que corres el riesgo de no combatir la infección con la misma eficacia ".

En el estudio, los investigadores expusieron a las ratones embarazadas a niveles ambientalmente relevantes de una sustancia química llamada dioxina, que, como los bifenilos policlorados (PCB), es un subproducto común de la producción industrial y la incineración de desechos, y también se encuentra en algunos productos de consumo. Estas sustancias químicas encuentran su camino en el sistema alimentario, donde eventualmente son consumidas por los humanos. Las dioxinas y los PCB se bioacumulan a medida que avanzan en la cadena alimentaria y se encuentran en mayores concentraciones en los productos alimenticios de origen animal.

Los científicos observaron que la producción y la función de las células T citotóxicas (glóbulos blancos que defienden el cuerpo contra patógenos extraños, como virus y bacterias, y buscan y destruyen células con mutaciones que podrían provocar cáncer) se vio afectada cuando los ratones fueron infectados con el virus de la influenza A. Esta respuesta inmune debilitada se observó no solo en la descendencia de los ratones cuyas madres estaban expuestas a la dioxina, sino en las generaciones posteriores, incluso en el equivalente de roedores de bisnietos. Los investigadores también encontraron que este efecto fue más pronunciado en ratones hembra.

La hipótesis de los autores del estudio de que la exposición a la dioxina, que une una proteína en las células llamada AHR, de alguna manera altera la transcripción de las instrucciones genéticas. La exposición en sí no desencadena una mutación genética, sino que se altera la maquinaria celular por la cual se expresan los genes y este fenómeno se transmite a las generaciones posteriores.

Los coautores adicionales del estudio incluyen a Christina Post, Catherine Burke, Lisbeth Boule, Colleen O'Dell y Bethany Williams con URMC. El estudio fue apoyado con fondos del Instituto Nacional de Ciencias de Salud Ambiental.