Cloudflare venció a un troll de patentes. ¿Ahora que?

En el verano de 2017, escribimos sobre una batalla entre Cloudflare, la red de seguridad de Internet y entrega de contenido con sede en San Francisco, y dos abogados que previamente habían litigado casos de propiedad intelectual en nombre de numerosos gigantes tecnológicos. Los abogados se unieron para formar Blackbird Technologies, una firma con sede en Boston y Chicago que rápidamente acumuló docenas de patentes, y luego comenzó a usarlas para presentar docenas de demandas por infracción de patentes contra compañías, incluida Cloudflare.

El traje era típico en todos los sentidos, excepto cómo Cloudflare respondió a él. En lugar de establecerse en silencio, como lo han hecho algunos objetivos de Blackbird y otros llamados trolls de patentes, Cloudflare decidió defenderse de una manera muy pública, blogueando extensamente, hablando con medios de comunicación como el nuestro y, lo más importante, recurriendo a cualquiera y a todos quién podría ayudarlo a localizar el estado de la técnica. La idea no era simplemente invalidar la patente que Blackbird estaba usando para demandar a Cloudflare, sino invalidar todas las patentes de Blackbird. Cloudlfare declaró la guerra.

Para su crédito, Cloudflare ganó también. Al menos, el caso en contra de Cloudflare fue finalmente desestimado, y en una publicación postmortem publicada ayer, la compañía describió en detalle su plan de juego y muchos más detalles sobre sus esfuerzos para obtener fondos de la técnica anterior que podrían invalidar las patentes de Blackbird.

Reveló, por ejemplo, que había recibido 275 presentaciones únicas totales de 155 individuos en 49 patentes separadas, y múltiples presentaciones en 26 patentes. Aproximadamente el 40% de estos estaban relacionados con la patente afirmada contra Cloudflare, pero las personas también presentaron presentaciones de la técnica anterior que podrían ayudar a proteger a Niantic (que también está tratando de contrarrestar a Blackbird), así como a Lululemon y New Balance, que han sido Demandada anteriormente por Blackbird por una patente que posee Blackbird en relación con un "sujetador deportivo que tiene una bolsa de almacenamiento integral".

Cloudflare también persiguió a los fundadores de Blackbird, presentando quejas de ética arraigadas en reglas de conducta profesional que prohíben a los abogados adquirir una causa de acción para afirmar en su propio nombre. Adónde pueden llevar esas quejas es un signo de interrogación por ahora, aunque vale la pena señalar que uno de los fundadores de Blackbird, Chris Freeman, anteriormente de Kirkland & Ellis, actualmente trabaja en una compañía de Chicago que financia litigios.

De cualquier manera, la victoria de Cloudflare es una historia para sentirse bien en un vasto mar de malas noticias, pero también plantea la pregunta: ¿qué sigue?

Algunos podrían esperar que Cloudflare continúe de alguna manera su campaña contra la injusticia y se sentirán decepcionados si es así. Cloudflare ha dicho desde el principio que una vez que su enredo legal con Blackbird había terminado, salía del negocio de la lucha contra los trolls de patentes, una decisión que el abogado general de la compañía, Doug Kramer, nos reafirmó en una conversación a fines de la semana pasada sobre el caso. Como él lo dijo, la cruzada de Cloudflare nunca tuvo la intención de convertirse en "defensa de por vida" debido a otras preocupaciones más urgentes de la compañía (incluyendo hacerlo público en septiembre).

Aún así, pasar la antorcha no será fácil. Kramer reconoce que ha recibido "muchas llamadas telefónicas de otros abogados generales o abogados y directores generales de propiedad intelectual" [who are also the targets of patent lawsuits] quien dijo: "¿No hay algo que podamos hacer aquí que no sea dar la vuelta y escribir un cheque?" Están comprensiblemente tratando de aprovechar los aprendizajes de Cloudflare. "No sé si he visto algo en la medida en que lo hemos hecho", dice Kramer.

Lo que nos lleva al punto de la publicación de ayer, que no fue simplemente alardear sobre su victoria sobre Blackbird, sin juego de palabras. Kramer dice que fue más para agradecer a la comunidad en la que Cloudflare confiaba tanto. Y fue para "dejar en claro que hay otras formas de avanzar aquí", dice Kramer, quien espera que otras compañías usen parte del plan de Cloudflare, y establezcan los suyos

Tomar una postura no es para todos. Como observa Kramer, una vez que se presenta un caso de patente contra una compañía, "las opciones son todas malas opciones, y muchas compañías toman la opción menos mala", que es escribir un cheque para resolver el problema. Es por eso que compañías como Blackbird ganan impulso. "Se enfrentan a muy poca resistencia". Kramer tampoco necesariamente culpa a los objetivos por plegarse fácilmente. Incluso cuando las cosas van a la manera de una empresa, como con Cloudflare, los litigios pueden llevar años y pueden costarle a una empresa cientos de miles, si no varios millones, de dólares. "Como litigio, sacamos esto del parque en el primer campo", dice, "pero nos costó más que si hubiéramos escrito un cheque".

Pero más compañías necesitan tomar más medidas si esperan ver que las patentes se usen como se pretendían originalmente, para proteger a los inventores de productos, servicios y procesos nuevos y útiles. Y Kramer dice que "introducir más resistencia" es una forma de llegar allí. Ciertamente, sugiere, hay herramientas a su disposición, incluidas "personas muy activas, inteligentes y reflexivas que se han organizado en puestos internos y terceros dedicados específicamente a hacer retroceder estas prácticas".

Otros son políticos simpatizantes como Eric Lesser, un senador estatal en Massachusetts que ve a los trolls de patentes como una amenaza para la economía de su estado y está haciendo todo lo posible para desterrarlos y sus reclamos por infracción.

Otros, por supuesto, son ingenieros y otros que construyen cosas y no les gusta el aumento de las empresas que se benefician mediante licencias o litigios en lugar de producir sus propios bienes o servicios. De hecho, no todas las empresas tienen el músculo financiero de un Cloudflare, que recaudó más de $ 300 millones de inversionistas antes de salir a bolsa, y atrajo una donación anónima de $ 50,000 para respaldar sus esfuerzos contra Blackbird. Kramer lo reconoce fácilmente. Pero incluso sin esos recursos, dice, el apoyo de las comunidades externas a una empresa puede sumar mucho.

"Llegamos a comprender que hay un mucho de personas por ahí – colegas y amigos y personas de ideas afines en el sector comercial y realmente solo el hombre de la calle en las empresas de tecnología – que realmente están molestos ”por el abuso de patentes por parte de las empresas que los obtienen para exigir regalías y demandar daños y perjuicios.

No es una solución completa para el aumento constante de casos de patentes a lo largo de los años, pero cada parte, cada defensor dispuesto, cada pieza de información útil que pueden proporcionar, ayuda. Cloudflare "no se solucionó [this broader issue]. Todavía existe ", dice Kramer. “Pero pudimos aprovechar ese sentimiento. Con suerte, es evidencia para otros de que hay apoyo por ahí ".