¿Como funciona esto?

Algunos investigadores han sugerido que la vacuna da un impulso general al sistema inmune.

Otros han planteado la hipótesis de que los efectos protectores extendidos de la vacuna provienen de la prevención de la infección por sarampión. Según esta teoría, el virus puede dañar la memoria inmune del cuerpo, causando la llamada amnesia inmune. Al proteger contra la infección de sarampión, la vacuna evita que el cuerpo pierda u "olvide" su memoria inmune y preserva su resistencia a otras infecciones.

Investigaciones anteriores insinuaron los efectos de la amnesia inmune, mostrando que la supresión inmune después de la infección por sarampión podría durar hasta dos o tres años.

Sin embargo, muchos científicos aún debaten qué hipótesis es correcta. Entre las preguntas críticas se encuentran: si la amnesia inmune es real, ¿cómo sucede exactamente y qué tan grave es?

Ahora, un estudio de un equipo internacional de investigadores dirigido por investigadores de la Escuela de Medicina de Harvard, el Hospital Brigham and Women's y el Harvard T.H. Chan School of Public Health ofrece respuestas muy necesarias.

Reportando el 31 de octubre en Ciencias, los investigadores muestran que el virus del sarampión elimina del 11 al 73 por ciento de los diferentes anticuerpos que protegen contra las cepas virales y bacterianas a las que una persona era previamente inmune, desde influenza hasta virus del herpes o bacterias que causan neumonía e infecciones de la piel.

Entonces, si una persona tenía 100 anticuerpos diferentes contra la varicela antes de contraer sarampión, podría salir de tener sarampión con solo 50, reduciendo a la mitad su protección contra la varicela. Esa protección podría disminuir aún más si algunos de los anticuerpos perdidos son defensas potentes conocidas como anticuerpos neutralizantes.

"Imagine que su inmunidad contra los agentes patógenos es como cargar un libro de fotografías de delincuentes, y alguien perfora un montón de agujeros", dijo el primer autor del estudio, Michael Mina, investigador postdoctoral en el laboratorio de Stephen Elledge en Harvard Medical. School and Brigham and Women's Hospital en el momento del estudio, ahora profesor asistente de epidemiología en Harvard TH Escuela Chan de Salud Pública.

"Sería mucho más difícil reconocer a ese criminal si los vieras, especialmente si los agujeros se perforan sobre características importantes para el reconocimiento, como los ojos o la boca", dijo Mina.

El estudio es el primero en medir el daño inmune causado por el virus y subraya el valor de prevenir la infección por sarampión mediante la vacunación, dijeron los autores.

"La amenaza que representa el sarampión para las personas es mucho mayor de lo que imaginamos anteriormente", dijo el autor principal Stephen Elledge, profesor de genética y medicina Gregor Mendel en el Instituto Blavatnik de la Facultad de Medicina de Harvard y el Hospital Brigham and Women's. "Ahora entendemos que el mecanismo es un peligro prolongado debido a la eliminación de la memoria inmune, lo que demuestra que la vacuna contra el sarampión es de un beneficio aún mayor de lo que sabíamos".

El descubrimiento de que el sarampión agota los repertorios de anticuerpos de las personas, destruyendo parcialmente la memoria inmune a la mayoría de los patógenos encontrados anteriormente, respalda la hipótesis de la amnesia inmune.

"Esta es la mejor evidencia hasta ahora de que existe amnesia inmune e impacta nuestra memoria inmune de buena fe a largo plazo", agregó Mina, quien descubrió por primera vez los efectos epidemiológicos del sarampión en la mortalidad infantil a largo plazo en un artículo de 2015.

El trabajo actual del equipo fue publicado simultáneamente con un documento por un equipo separado en Ciencia inmunología que llegaron a conclusiones complementarias al medir los cambios en las células B causados ​​por el virus del sarampión. Un editorial acompañante en Ciencia inmunología, escrito por Duane Wesemann, profesor asistente de medicina de la Facultad de Medicina de Harvard en el Hospital Brigham and Women's, contextualiza ese estudio.

Elledge, Mina y sus colegas descubrieron que aquellos que sobreviven al sarampión recuperan gradualmente su inmunidad previa a otros virus y bacterias a medida que se vuelven a exponer a ellos. Pero debido a que este proceso puede llevar meses o años, las personas siguen siendo vulnerables mientras tanto a las complicaciones graves de esas infecciones.

A la luz de este hallazgo, los investigadores dicen que los médicos pueden considerar fortalecer la inmunidad de los pacientes que se recuperan de la infección por sarampión con una ronda de inyecciones de refuerzo de todas las vacunas de rutina anteriores, como la hepatitis y la poliomielitis.

"La revacunación después del sarampión podría ayudar a mitigar el sufrimiento a largo plazo que podría derivarse de la amnesia inmune y la mayor susceptibilidad a otras infecciones", dijeron los autores.

Dos pasos adelante, un paso atrás

Según la Organización Mundial de la Salud, una de las enfermedades más contagiosas conocidas por la humanidad, el sarampión mató a un promedio de 2.6 millones de personas cada año antes de que se desarrollara una vacuna. La vacunación generalizada ha reducido el número de muertos.

Sin embargo, la falta de acceso a la vacuna y la negativa a vacunarse significa que el sarampión todavía infecta a más de 7 millones de personas y mata a más de 100,000 cada año en todo el mundo, informa la OMS, y los casos están en aumento, triplicándose a principios de 2019. Alrededor del 20 por ciento. Según los CDC, muchas personas en los EE. UU. que se infectan con sarampión requieren hospitalización y algunas experimentan consecuencias conocidas a largo plazo, como daño cerebral y pérdida de visión y audición.

Investigaciones epidemiológicas previas sobre la amnesia inmune sugieren que las tasas de mortalidad atribuidas al sarampión podrían ser aún mayores, representando hasta el 50 por ciento de toda la mortalidad infantil, si los investigadores tuvieran en cuenta las muertes causadas por infecciones causadas por los efectos devastadores del sarampión en la inmunidad.

Respuestas en la sangre

Este nuevo descubrimiento fue posible gracias a VirScan, una herramienta de Elledge y Tomasz Kula, un estudiante de doctorado en Elledge Lab, desarrollado en 2015.

VirScan detecta anticuerpos antivirales y antibacterianos en la sangre que resultan de encuentros actuales o pasados ​​con virus y bacterias, dando una imagen general del sistema inmune.

El coautor del estudio, Rik de Swart, había recogido muestras de sangre de niños no vacunados durante un brote de sarampión en 2013 en los Países Bajos. Para el nuevo estudio, el grupo de Elledge usó VirScan para medir anticuerpos antes y dos meses después de la infección en 77 niños de muestras de De Swart que habían contraído la enfermedad. Los investigadores también compararon las mediciones con las de 115 niños y adultos no infectados.

Cuando Kula examinó un conjunto inicial de estas muestras, encontró una sorprendente caída en los anticuerpos de otros patógenos en los niños infectados con sarampión que "claramente sugirieron un efecto directo sobre el sistema inmune", dijeron los autores.

El efecto se parecía a lo que Mina había hipotetizado que podría conducir a la amnesia inmune inducida por el sarampión.

"Esta resultó ser la primera evidencia definitiva de que el sarampión afecta los niveles de anticuerpos protectores en sí mismos, proporcionando un mecanismo de apoyo a la amnesia inmune", dijo Elledge.

Luego, en colaboración con Diane Griffin de la Escuela de Salud Pública Bloomberg de Johns Hopkins, el equipo midió los anticuerpos en cuatro macacos rhesus, monos estrechamente relacionados con los humanos, antes y cinco meses después de la infección por sarampión. Esto cubrió un período posterior a la infección mucho más largo que el que estaba disponible en las muestras de los Países Bajos.

Similar a los hallazgos en las personas, los macacos perdieron un promedio de 40 a 60 por ciento de sus anticuerpos preexistentes a los virus y bacterias a los que habían estado expuestos anteriormente.

Otras pruebas revelaron que la infección grave por sarampión redujo la inmunidad general de las personas más que la infección leve. Esto podría ser particularmente problemático para ciertas categorías de niños y adultos, dijeron los investigadores.

Los autores subrayan que los efectos observados en el estudio actual ocurrieron en niños previamente sanos. Como se sabe que el sarampión afecta mucho más a los niños desnutridos, el grado de amnesia inmune y sus efectos podrían ser aún más graves en poblaciones menos saludables.

"El niño promedio podría emerger del sarampión con una abolladura en su sistema inmunológico y su cuerpo podrá manejar eso", dijo Elledge. "Pero los niños al límite, como aquellos con infección grave de sarampión o deficiencias inmunes o aquellos que están desnutridos, tendrán serios problemas".

Vacunación vital

La inoculación con la vacuna MMR (sarampión, paperas, rubéola) no afectó la inmunidad general de los niños, encontraron los investigadores. Los resultados se alinean con décadas de investigación.

Asegurar la vacunación generalizada contra el sarampión no solo ayudaría a prevenir las 120,000 muertes que se atribuirán directamente al sarampión solo este año, sino que también podría evitar potencialmente cientos de miles de muertes adicionales atribuibles al daño duradero del sistema inmune, dijeron los autores.

"Esto lleva a casa la importancia de comprender y prevenir los efectos a largo plazo del sarampión, incluidos los efectos de sigilo que han pasado desapercibidos para los médicos y los padres", dijo Mina. "Si su hijo contrae el sarampión y luego contrae neumonía dos años después, no necesariamente los uniría. Los síntomas del sarampión en sí pueden ser solo la punta del iceberg".

Financiación y autoría

Yumei Leng y Mamie Li del Laboratorio Elledge son coautores del estudio. Otros autores están afiliados al Centro Médico Universitario de Rotterdam, la Universidad de Helsinki, el Hospital Universitario de Helsinki, la Facultad de Medicina de la Universidad de Colorado, Genentech, la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins y el Centro Médico de la Universidad de Duke.

Este estudio fue apoyado por la Red de Investigación del Valor de la Vacunación, la Fundación Gates, los Institutos Nacionales de Salud (subvenciones U24AI118633, R01DK032493, R21AI095981 y R01AI131228), el Séptimo Programa Marco de la Unión Europea (subvención 202063), la Academia de Finlandia (subvención 250114) y PREPARE Europe (Subvención UE FP7 602525). Elledge es investigador del Instituto Médico Howard Hughes.