Los auditores de la NASA advirtieron el jueves que la agencia espacial enfrenta "importantes desafíos técnicos y de seguridad" que deben resolverse antes de que los astronautas vuelen en cápsulas privadas.

En su informe, la oficina del inspector general de la NASA señaló que Boeing y SpaceX llevan varios años de retraso en el transporte de tripulaciones a la Estación Espacial Internacional. Las cápsulas privadas probablemente no serán certificadas antes del próximo verano, según el informe, y la NASA debería establecer un calendario realista para evitar comprometer la seguridad.

Los funcionarios de la NASA estuvieron de acuerdo con esta y la mayoría de las otras recomendaciones en la auditoría de 53 páginas.

Astronautas parados frente a maquetas de las cápsulas CST-100 Starliner de Boeing y Crew Dragon de SpaceX en el Centro Espacial Johnson en Texas. Crédito de imagen: NASA / AP

Los auditores informaron, mientras tanto, que la NASA pagó en exceso a Boeing $ 287.2 millones para que la compañía siguiera avanzando. La mayor parte de esta sobrecarga era innecesaria, dijeron, un punto con el que la NASA no estuvo de acuerdo.

El informe muestra que, en promedio, un asiento en la cápsula Starliner de Boeing costará $ 90 millones, casi el doble del precio de un viaje en la tripulación del SpaceX Dragon, a $ 55 millones. Eso se basa en una tripulación de cuatro volando una o dos veces al año.

En caso de más retrasos por parte de Boeing y SpaceX, la NASA busca comprar asientos adicionales en cohetes rusos en 2020 y 2022, otra recomendación de los auditores. La NASA ha estado pagando a Rusia para transportar astronautas a la estación espacial desde que los transbordadores dejaron de volar en 2011; El precio más reciente fue de alrededor de $ 82 millones por asiento.

SpaceX probó los motores de escape de lanzamiento en una de sus cápsulas el miércoles en Cabo Cañaveral, un aparente éxito. En abril pasado, la misma prueba resultó en la destrucción de la cápsula.

El próximo paso para SpaceX, posiblemente el próximo mes, es una prueba del sistema de escape de emergencia durante un lanzamiento real. Ese sería el último obstáculo importante para el vuelo de SpaceX antes de lanzar un par de astronautas de la NASA a la estación espacial en algún momento del próximo año.

Boeing completó su prueba de aborto de lanzamiento la semana pasada en Nuevo México. Solo dos de los tres paracaídas se desplegaron, pero la cápsula vacía aún aterrizó con seguridad.

Boeing tiene como objetivo lanzar un Starliner, menos una tripulación, a la estación espacial a mediados de diciembre. SpaceX realizó un vuelo de prueba similar en marzo.

Durante una visita al Centro de Investigación Ames de la NASA en el norte de California el jueves, el vicepresidente Mike Pence dijo que los astronautas se lanzarán nuevamente desde Cabo Cañaveral para la primavera. No indicó qué compañía podría ser la primera.

Boeing y SpaceX han progresado significativamente durante los últimos ocho años, concluyeron el inspector general de la NASA Paul Martin y sus auditores en el informe del jueves.

"Sin embargo, después de más de 2 años de demoras, ambos contratistas perderán el horario actual para comenzar los vuelos de prueba tripulados a fines de 2019", escribieron. "Abordar los desafíos técnicos pendientes, las pruebas de seguridad y rendimiento, y la verificación de los requisitos, peligros y preocupaciones de seguridad de los contratistas probablemente llevará un tiempo considerable en completarse".

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