Las grandes compañías tecnológicas se están preparando para luchar contra la desinformación antes de las elecciones en el Reino Unido

Facebook está abriendo una sala de guerra para responder rápidamente a los engaños electorales. Twitter está prohibiendo los anuncios políticos. Google planea tomar medidas enérgicas contra los videos falsos en YouTube.

Las plataformas de redes sociales dicen que están organizando una vigorosa campaña contra la desinformación en el período previo a las elecciones generales del próximo mes en el Reino Unido. Pero los expertos en desinformación digital creen que los votantes británicos siguen siendo vulnerables al mismo tipo de anuncios engañosos y afirmaciones falsas que jugaron un papel en la votación para abandonar la Unión Europea hace tres años.

La inacción del gobierno sobre la desinformación en línea y las regulaciones de publicidad digital han aumentado la presión a la que se enfrentan las compañías de Internet, ya que enfrentan crecientes críticas por amplificar las falsas afirmaciones durante el período previo al referéndum Brexit 2016 y las elecciones de 2016 en los EE. UU.

El primer ministro Boris Johnson presionó por las elecciones anticipadas del 12 de diciembre, en las que los votantes elegirán 650 representantes ante la Cámara de los Comunes, con la esperanza de que su Partido Conservador obtenga suficientes escaños para romper un punto muerto por su plan de sacar a Gran Bretaña de la UE.

Y con las campañas apenas en marcha, las falsedades ya se están extendiendo en línea.

Un video publicado esta semana en Twitter y Facebook por el Partido Conservador contiene una edición engañosa de una entrevista televisiva con una figura importante del Partido Laborista. El video había sido alterado para mostrar que el oficial no respondía una pregunta sobre Brexit, cuando, de hecho, respondió rápidamente.

El presidente del Partido Conservador calificó la sátira alegre del video manipulado, pero es parte de un grave problema que enfrentan los votantes británicos, según Will Moy, director ejecutivo de Full Fact, una organización independiente de verificación de hechos con sede en Londres.

"El mayor riesgo para las personas en el Reino Unido en este momento es que sus propios políticos les mientan", dijo Moy, cuya organización trabaja con Facebook y otros como verificadores de hechos de terceros, al igual que The Associated Press. Dijo que las leyes escritas hace décadas para cubrir la publicidad política de prensa, radio y televisión no pueden aplicarse al alcance y la velocidad de Internet.

El debate público en torno a la votación del Brexit de 2016 fue impulsado en parte por una serie de afirmaciones falsas. Incluyeron promesas de que Gran Bretaña podría recuperar 350 millones de libras por semana al salir de la UE, una afirmación infundada de que una encuesta descubierta más tarde fue creída por casi la mitad de todos los británicos.

La amenaza ha crecido junto con la influencia de las redes sociales y la proliferación de anuncios políticos en línea. La proporción del gasto de campaña en publicidad digital ha aumentado del 0.3% en 2011 al 42.8% en 2017, según la Comisión Electoral del Reino Unido.

Las elecciones presidenciales de EE. UU. De 2016 y el referéndum sobre el Brexit también destacaron las preocupaciones sobre la interferencia extranjera en línea, después de las acusaciones de que Rusia intentó utilizar las redes sociales para dividir a los estadounidenses en temas candentes como la raza y la religión. Es posible que se haya utilizado una táctica similar antes de la votación del Brexit: un estudio de 2017 realizado por la Universidad de California Berkeley y la Universidad de Swansea en Gales encontró más de 150,000 cuentas de Twitter con vínculos con el Kremlin que dispersaron mensajes tanto de apoyo como críticos de Brexit. Rusia ha negado repetidamente la intromisión en las elecciones.

Las consecuencias de las elecciones estadounidenses también mostraron que los anunciantes en línea pueden extraer datos recopilados de cuentas de redes sociales para dirigir anuncios a audiencias específicas. El consultor político con sede en Londres Cambridge Analytica recopiló datos de millones de cuentas de Facebook sin el conocimiento de los usuarios para perfilar a los votantes y ayudar a la campaña electoral del presidente de los Estados Unidos, Donald Trump.

A pesar de los informes que instan a nuevas regulaciones diseñadas para combatir la información errónea o regular la forma en que los anuncios digitales están dirigidos a los votantes, los funcionarios en Gran Bretaña no han realizado cambios significativos en las leyes que rigen los anuncios en línea, las redes sociales y la desinformación electoral.

Eso ha dejado a empresas privadas de tecnología gigantes como Facebook, Twitter y Google para decidir la mejor manera de vigilar dicho contenido a través de un mosaico de políticas.

Las elecciones en el Reino Unido estarán entre las primeras desde el comienzo de la nueva política de Twitter que prohíbe los anuncios políticos pagados, que entrará en vigencia el 22 de noviembre. La acción fue aclamada por algunos como un paso importante para reducir la información errónea de las elecciones, aunque los críticos dijeron que era demasiado amplia y cuestionó su importancia, dado el número relativamente modesto de anuncios políticos de Twitter.

"Creemos que el alcance del mensaje político debe ganarse y no comprarse", tuiteó el CEO de Twitter Jack Dorsey.

La prohibición de Twitter está en marcado contraste con la política de Facebook de no verificar los anuncios de los políticos y permitir que los anuncios demostrablemente falsos sigan vigentes.

Esta semana, un grupo de 10 investigadores de tecnología del Reino Unido, defensores de la transparencia y organizaciones tecnológicas sin fines de lucro pidieron a Facebook y Google, que opera YouTube, que sigan el ejemplo de Twitter.

A pesar de las críticas, los líderes de Facebook insisten en que entienden lo que está en juego y toman en serio la amenaza de información errónea.

"Hemos aprendido las lecciones de 2016 cuando Rusia usó Facebook para difundir la división y la información errónea en las elecciones presidenciales de Estados Unidos", escribió Richard Allan, vicepresidente de soluciones de políticas de Facebook, en un artículo publicado el mes pasado en The Telegraph.

Con 42 millones de usuarios en Gran Bretaña, Facebook tiene el mayor alcance en las redes sociales en el Reino Unido y se ha enfrentado al mayor escrutinio por su papel en la difusión de información falsa antes de la votación del Brexit. Facebook también posee Instagram y WhatsApp.

El año pasado, la compañía comenzó a exigir anuncios políticos en Gran Bretaña para llevar un descargo de responsabilidad que explicaba quién lo pagó. Los anuncios políticos también se archivan en una base de datos pública que incluye información como la edad de las personas a las que se dirige el anuncio y cuánto dinero se gastó en él.

Otros cambios incluyen la prohibición de anuncios políticos que desalientan las votaciones y el lanzamiento de un centro de operaciones para encontrar y eliminar engaños y desinformación relacionada con las elecciones en el Reino Unido.

Después de una investigación de 18 meses sobre la privacidad en línea y el uso de las redes sociales para difundir la desinformación, un comité parlamentario influyente en febrero instó al gobierno a aprobar urgentemente nuevas leyes para abordar las técnicas de campaña en Internet, insistiendo en que la democracia en sí estaba bajo amenaza.

La Comisión Electoral ofreció sus propias propuestas, que incluían pancartas en anuncios políticos digitales que identificaban claramente a su patrocinador y aumentaron las multas por campañas que violan las reglas.

Ninguna de las recomendaciones ha sido aprobada.

"No ha habido absolutamente ninguna respuesta a las recomendaciones", dijo Susan Banducci, politóloga de la Universidad de Exeter que estudia el impacto que las redes sociales juegan en las elecciones. "Sabemos que hay un problema. Tienes que preguntarte por qué los gobiernos no están dispuestos a tomar medidas ".

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