Cómo el LRO de la NASA encontró el módulo de aterrizaje Vikram de ISRO con la ayuda del ingeniero de Chennai

El 19 de noviembre, Mark S. Robinson abrió un correo electrónico con el asunto, "El lugar de descanso final de Vikram Lander (Imágenes con prueba)".

Robinson es el investigador principal de la cámara de ojos afilados a bordo del Orbitador de Reconocimiento Lunar, una nave espacial de la NASA que ha estado cartografiando la luna durante una década, y ha recibido muchos de estos correos electrónicos desde que una nave espacial robótica india desapareció en septiembre cuando intentaba alunizar.

Pero este resultó ser la pista crucial para encontrar el módulo de aterrizaje perdido, y el lunes La NASA anunció la ubicación del lugar del accidente, con fotografías que muestran la cicatriz en el paisaje lunar.

El logro fue un triunfo del crowdsourcing en la investigación espacial moderna y señaló el valor de la apertura de la NASA con sus datos y operaciones. La mayoría de los datos de las misiones espaciales civiles de EE. UU. Están disponibles gratuitamente tanto para académicos como para aficionados curiosos, que pudieron buscar imágenes de un orbitador de la NASA en busca de signos de la nave espacial india.

Por el contrario, la Organización de Investigación Espacial de la India, o ISRO, la agencia que administra el programa espacial de la India, ha sido parsimoniosa al revelar lo que sabía sobre el destino de Vikram, que era parte de Chandrayaan-2, una misión que se lanzó en julio. Un orbitador acompañante continúa operando alrededor de la luna.

Si Vikram hubiera salido con éxito a la superficie, India se habría convertido en la cuarta nación en lograr esa hazaña. Pero a medida que descendía, algo salió mal aproximadamente 1 milla por encima de la superficie. Vikram cambió de rumbo, luego se quedó en silencio.

Un día después, la agencia espacial india publicó en su sitio web que ya había encontrado el módulo de aterrizaje: "El módulo de aterrizaje Vikram ha sido localizado por el orbitador de Chandrayaan-2, pero aún no se ha comunicado con él".

Esta semana, K. Sivan, director de ISRO, rechazó el anuncio de la NASA y repitió la afirmación de que la ubicación de Vikram había sido identificada en septiembre.

Sin embargo, la agencia espacial india nunca publicó imágenes u otros datos para corroborar la declaración, ni compartió las coordenadas de donde supuestamente Vikram se sentó en la superficie de la luna. Solo el mes pasado el gobierno indio admitió el fracaso.

Por lo tanto, la NASA y otros buscaron a Vikram sin la ayuda de ISRO.

El Orbitador de Reconocimiento Lunar, que ha estado cartografiando metódicamente la superficie lunar durante una década, pasó sobre el lugar de aterrizaje de Vikram 10 días después de su accidente.

Robinson y otros científicos de cámaras examinaron las imágenes, pero no había signos evidentes de Vikram. Las imágenes de alta resolución abarcaban alrededor de mil millones de píxeles, y el pequeño módulo de aterrizaje, si no estuviera oculto en las sombras, tendría solo unos pocos píxeles de ancho.

"Había una gran área de búsqueda", dijo Robinson, profesor de exploración de la Tierra y el espacio en la Universidad Estatal de Arizona. "Hubo cinco o seis personas que colaboraron y pasaron un día".

Luego volvieron a sus tareas más científicas. "Fue interesante hacerlo", dijo Robinson. "No había mucho valor científico".

El orbitador realizó sobrevuelos adicionales del sitio el 14 de octubre, el 15 de octubre y el 11 de noviembre, agregando más fotos para analizar. La dirección que apuntaba la nave espacial durante el paso elevado del 11 de noviembre proporcionó una mejor iluminación y una resolución más nítida en las imágenes.

Los entusiastas aficionados continuaron examinando las imágenes de la NASA, y muchos reclamos de avistamientos de Vikram aterrizaron en la bandeja de entrada de Robinson. Para la mayoría, una rápida comparación de antes y después con fotografías antiguas mostró que el supuesto cráter de impacto ya era una característica de la superficie lunar.

Si bien la apertura de la NASA ha permitido que muchos más ojos revisen los datos científicos, la agencia espacial, con la gestión de sus misiones repartidas por todo el país, no siempre es diligente en dar seguimiento a las sugerencias.

El correo electrónico de noviembre vino de Shanmuga Subramanian, un programador de computadoras e ingeniero mecánico que vive en la ciudad de Chennai, en el sur de India, que ya había intentado durante un mes decirle a la NASA lo que creía haber encontrado.

El 3 de octubre Shanmuga publicado en Twitter Una pequeña mancha blanca que no era visible en una imagen anterior, que dijo que pensaba que podría ser Vikram.

¿Es este Vikram lander? (A 1 km del punto de aterrizaje) ¿Lander podría haber sido enterrado en arena lunar? @LRO_NASA @NASA @isro # Chandrayaan2 #vikramlanderfound #VikramLander pic.twitter.com/FTj9G6au9x

– Shan (@Ramanean) 3 de octubre de 2019

Dos semanas después, le envió un correo electrónico a Noah E. Petro, científico del proyecto del Orbitador de Reconocimiento Lunar. Cinco días después siguió con Petro y John W. Keller, el científico adjunto del proyecto.

Pero fue solo en el tercer correo electrónico que agregó a Robinson, quien reenvió el correo electrónico a otros científicos del equipo de cámaras, y rápidamente encontraron el sitio del accidente.

Primero, confirmaron que la mancha identificada por Shanmuga no estaba allí antes de septiembre, sino que también era visible en los sobrevuelos de octubre y noviembre. Eso descartó la posibilidad de que la mota fuera un ruido de cámara desafortunado.

Luego encontraron cambios en el brillo del suelo cercano causados ​​por fragmentos de la luna que volaban hacia arriba y hacia afuera después del impacto.

El patrón parecía una salpicadura de agua y señalaba dónde Vikram se había estrellado contra la luna, a unos 2,500 pies al sureste de la mancha que Shanmuga había visto. La mancha resultó ser una pieza de Vikram arrojada por el impacto, y los científicos detectaron otros restos.

@NASA me ha acreditado por encontrar a Vikram Lander en la superficie de Moon#VikramLander # Chandrayaan2@Tiempos de India @TimesNow @NDTV pic.twitter.com/2LLWq5UFq9

– Shan (@Ramanean) 2 de diciembre de 2019

"Los escombros se extienden sobre un área amplia", dijo Robinson.

Si bien las autoridades indias habían sugerido inicialmente que la nave espacial aún podría estar operativa después de un aterrizaje más difícil de lo previsto, las imágenes mostraron que Vikram se había desintegrado.

"No fue un aterrizaje duro", dijo Robinson. "Fue un accidente".

Robinson dijo que tomó unos días verificar cuidadosamente el análisis antes de informar a Petro y Keller, quienes a su vez les dijeron a los funcionarios de la agencia antes del Día de Acción de Gracias.

Un portavoz de la NASA dijo que la publicación de los hallazgos fue coordinada con la agencia espacial india. Pero el portavoz dijo que ISRO no compartió con la NASA las coordenadas de dónde creía que Vikram había terminado.

ISRO no respondió a las preguntas sobre la afirmación de que el orbitador Chandrayaan-2 ya había localizado el módulo de aterrizaje en septiembre.

El inadvertido golpe de luna de Vikram revela propiedades del suelo en el área que los científicos no habrían visto de otra manera.

En el punto de impacto, la superficie se volvió más oscura.

Ese material no es necesariamente más oscuro, sino más grueso y, por lo tanto, proyecta más sombras, lo que hace que parezca más oscuro.

"Eso dice algo sobre la mecánica de los cráteres", dijo Robinson.

Más lejos, el material de color más claro emana hacia afuera. Las rayas más claras no son una capa de material arrojado por el impacto, sino que la superficie se alisó, haciéndola más reflectante y brillante, dijo Robinson. Ver eso podría ayudar a futuros estudios de la superficie de la luna.

Kenneth Chang c.2019 The New York Times Company

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