El vertido de desechos electrónicos por parte de los países occidentales está poniendo en peligro la vida de los aldeanos de Tailandia.

Agachada en el suelo en una fábrica con poca luz, las mujeres revisaron las entrañas desechadas del mundo moderno: baterías, tableros de circuitos y haces de cables.

Rompieron la chatarra, conocida como desechos electrónicos peligrosos o desechos electrónicos, con martillos y manos crudas. Los hombres, algunos con caras envueltas en trapos para repeler los humos, arrojaron los desechos a una máquina de resonancia que rescata metal utilizable.

Mientras trabajaban, salía humo sobre las aldeas y granjas cercanas. Los residentes no tienen idea de lo que hay en el humo: plástico, metal, ¿quién sabe? Todo lo que saben es que apesta y se sienten enfermos.

La fábrica, New Sky Metal, es parte de una próspera industria de desechos electrónicos en todo el sudeste asiático, nacida de la decisión de China de dejar de aceptar los desechos electrónicos del mundo, que estaba envenenando su tierra y sus habitantes. Tailandia, en particular, se ha convertido en un centro de la industria incluso cuando los activistas retroceden y su gobierno lucha por equilibrar los intereses en competencia de la seguridad pública con los beneficios que se obtienen del lucrativo comercio.

El año pasado, Tailandia prohibió la importación de residuos electrónicos extranjeros. Sin embargo, se están abriendo nuevas fábricas en todo el país y se están procesando toneladas de desechos electrónicos, dijeron los supervisores ambientales y expertos de la industria.

"Los desechos electrónicos tienen que ir a algún lado", dijo Jim Puckett, director ejecutivo de la Red de Acción de Basilea, que hace campaña contra el vertido de basura en los países pobres, "y los chinos simplemente están trasladando todas sus operaciones al sudeste asiático".

"La única forma de ganar dinero es obtener un gran volumen de mano de obra barata e ilegal y contaminar el medio ambiente", agregó.

Cada año, según las Naciones Unidas, se producen 50 millones de toneladas de desechos electrónicos en todo el mundo, a medida que los consumidores se acostumbran a tirar el modelo del año pasado y adquirir la próxima novedad.

La noción de reciclar estos aparatos suena virtuosa: un ciclo infinito de utilidad tecnológica.

Pero es un trabajo sucio y peligroso extraer pequeñas cantidades de metales preciosos, como oro, plata y cobre, de teléfonos, computadoras y televisores desechados.

Durante años, China absorbió gran parte de los desechos electrónicos del mundo. Luego, en 2018, Beijing cerró sus fronteras a los desechos electrónicos extranjeros. Tailandia y otros países del sudeste asiático, con su aplicación laxa de las leyes ambientales, la mano de obra fácilmente explotada y un nexo acogedor entre las empresas y el gobierno, vieron una oportunidad.

"Cada circuito y cada cable es muy lucrativo, especialmente si no hay preocupación por el medio ambiente o por los trabajadores", dijo Penchom Saetang, jefe de Ecological Alert and Recovery Thailand, un organismo de control ambiental.

Mientras que las naciones del sudeste asiático como Indonesia, Malasia y Filipinas han rechazado los envíos individuales de desechos de los países occidentales, Tailandia fue el primero en rechazar de manera más sistemática la basura electrónica que inunda sus puertos.

En junio del año pasado, el Ministerio de Industria tailandés anunció con gran fanfarria la prohibición de los desechos electrónicos extranjeros. La policía realizó una serie de redadas de alto perfil en al menos 10 fábricas, incluyendo New Sky Metal.

"New Sky está cerrado ahora, totalmente cerrado", dijo Yutthana Poolpipat, jefe de la oficina de aduanas del puerto de Laem Chabang, en septiembre. "No hay residuos electrónicos entrando en Tailandia, cero".

Pero una visita reciente a la aldea de Koh Khanun mostró que la fábrica todavía estaba en funcionamiento, como muchos otros, un reflejo del débil sistema regulatorio y la corrupción que ha contaminado al país.

A pesar de los titulares sobre la redada policial, New Sky Metal fue multado con un máximo de solo $ 650 por cada una de sus infracciones de licencia.

Desde la prohibición de los desechos electrónicos, 28 nuevas fábricas de reciclaje, la mayoría que se ocupan de desechos electrónicos, comenzaron a operar en una provincia al este de Bangkok, Chachoengsao, donde se encuentra Koh Khanun, según las estadísticas provinciales. Este año, 14 empresas en esa provincia obtuvieron licencias para procesar desechos electrónicos.

La mayoría de las nuevas fábricas se encuentran en el centro de Tailandia, entre Bangkok y Laem Chabang, el puerto más grande del país, pero hay más provincias que permiten las empresas.

Las autoridades tailandesas dijeron que algunos incineradores todavía pueden estar ardiendo porque las fábricas están trabajando a través de viejas reservas. Las plantas también pueden estar procesando basura doméstica en lugar de extranjera, dijeron.

Pero ninguna explicación es probable, según los expertos de la industria. Las acumulaciones de desechos importados no durarían tanto. Y la cantidad de basura electrónica que produce Tailandia es muy superior a la cantidad de nuevas fábricas.

Los desechos electrónicos extranjeros podrían ser introducidos de contrabando en el país etiquetados erróneamente como chatarra, dijo Banjong Sukreeta, subdirector general del Departamento de Obras Industriales.

"Pregunte a la aduana sobre declaraciones falsificadas", dijo. "Las reglas no son suficientes si las personas que las implementan no están a la altura".

Pero Yutthana, de la oficina de aduanas, dijo que cada caja que aterrizó en su puerto fue inspeccionada a fondo.

"Somos 100 por ciento cuidadosos", dijo.

En octubre de este año, la legislatura tailandesa reveló regulaciones laborales y medioambientales relajadas para todas las fábricas, una medida que ha beneficiado a la industria de los desechos electrónicos. Según una disposición, las pequeñas empresas ya no están sujetas a monitoreo de contaminación.

Al mismo tiempo, un proyecto de ley que garantizaría un control más estricto sobre la industria de los desechos electrónicos de Tailandia ha languidecido en el purgatorio legislativo.

Si algunos tipos de desechos electrónicos no se incineran a una temperatura suficientemente alta, las dioxinas, que pueden causar cáncer y problemas de desarrollo, se infiltran en el suministro de alimentos. Sin la protección adecuada, los metales pesados ​​tóxicos se filtran al suelo y al agua subterránea.

Los lugareños que lucharon contra el diluvio de basura han sido atacados.

"¿Por qué no reciclan sus propios desechos en Occidente?", Dijo Phayao Jaroonwong, un agricultor al este de Bangkok, quien dijo que sus cultivos se habían marchitado después de que una fábrica de desechos electrónicos se mudó a la casa de al lado.

"Tailandia no puede soportarlo más", dijo. "No deberíamos ser el vertedero del mundo".

Phra Chayaphat Kuntaweera, un abad budista, ha visto cómo varias fábricas de procesamiento de residuos se abrieron alrededor de su templo. Dos más están en construcción. Primero, los monjes comenzaron a toser, dijo. Luego vomitaron. Cuando los incineradores ardían, sus dolores de cabeza ardían.

"Los monjes también son personas", dijo. "Nos enfermamos de los humos como cualquier otra persona".

A principios de este año, el abad puso un letrero frente a su templo en Khao Hin Sorn, al este de Bangkok.

"Templo barato en venta", decía la pancarta, culpando a los "humos de las fábricas en llamas" por la medida desesperada.

En King Aibo Electronics Scrap Treatment Center, una de las fábricas cercanas al templo, los horarios escritos en chino indican las fechas en que llegarán los envíos. Los tres trabajadores de la oficina en una visita reciente eran todos chinos.

"Sabemos que los chinos establecieron fábricas en Tailandia", dijo Banjong, del departamento de obras industriales. Pero dijo que desde que se instituyó la prohibición de los desechos electrónicos, "somos más estrictos".

King Aibo es una de las fábricas que comenzó a operar este año. Otras fábricas nunca cierran, a pesar de las repetidas infracciones.

Uno, Set Metal, recibió la orden de cerrar en abril de 2018, dijeron las autoridades. Nunca tuvo una licencia para importar desechos electrónicos, y los lugareños se quejaron del hedor.

Pero en una visita reciente, un intérprete tailandés-chino, hablando por una puerta, dijo que la compañía estaba abierta al negocio, incluso si algunas operaciones se habían mudado a una aldea cercana. Detrás de él, los contenedores rebosaban de desechos electrónicos. Cerca de 100 trabajadores birmanos viven en los terrenos de la fábrica.

Incluso en los casos en que se reconocen las irregularidades, el seguimiento es débil. Este año, las autoridades admitieron que habían desaparecido 2.900 toneladas de desechos electrónicos incautados en las redadas del año pasado.

La policía había dejado la reserva al cuidado del gerente chino, quien luego se saltó el país.

En septiembre, Sumate Rianpongnam, un activista, hizo campaña contra la industria de los desechos electrónicos que contamina su ciudad natal, Kabinburi. Esa noche, hombres en motocicletas dispararon balas al aire cerca de su casa y salieron corriendo.

Poco después, los hombres en una camioneta arrojaron pequeñas granadas, conocidas como bombas de ping-pong, en la casa de su amigo. Las granadas explotaron, pero el amigo no resultó herido.

Otros no fueron tan afortunados.

En 2013, un jefe de aldea habló sobre el vertido ilegal de residuos tóxicos. Le dispararon cuatro veces a plena luz del día. El hombre acusado de ordenar el asesinato, un funcionario del Departamento de Obras Industriales local, fue absuelto en septiembre.

Sumate y su amigo estaban haciendo campaña contra un vertedero que mezcla ilegalmente desechos electrónicos y basura doméstica. En una visita a un terreno privado adyacente al vertedero, hombres musculosos empacados en una camioneta intentaron bloquear el camino.

"Elegí hacer este trabajo", dijo Sumate. "No tengo miedo a la muerte".

A la sombra de la chimenea corroída en New Sky Metal, Metta Maihala inspeccionó su plantación de eucaliptos. El lago que riega la granja se ha nublado y el olor es nauseabundo.

De repente, a través de las hileras de árboles, emergió un par de trabajadores birmanos. El hombre mostró quemaduras en los brazos por su trabajo en New Sky Metal, pero dijo que no tenía idea de qué líquido había causado sus heridas.

La mujer, Ei Thazin, dijo que recibió $ 10 por día por clasificar el metal. "No sabía que este era un trabajo peligroso", dijo.

En Tailandia, millones de trabajadores indocumentados de países más pobres como Myanmar y Camboya son vulnerables al abuso, dijeron los vigilantes ambientales, y agregaron que la necesidad de tales trabajadores solo se intensificará.

De las 14 fábricas que obtuvieron licencias para procesar desechos electrónicos este año en la provincia de Chachoengsao, seis están en Koh Khanun. Cinco están vinculados al hombre cuyo nombre está asociado con New Sky Metal, o con su esposa.

"No podemos elegir el aire que respiramos", dijo Metta, el agricultor de eucaliptos. “Ahora habrá incluso más fábricas. Todos vamos a morir de muerte lenta ".

Hannah Beech y Ryn Jirenuwat c.2019 The New York Times Company

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