Las ballenas azules tienen un don para la paradoja. Viven en el agua pero respiran aire. Son enormes, las criaturas más grandes que jamás hayan existido, hasta donde se sabe, pero subsisten casi por completo con krill diminuto.

Y como revela una nueva investigación, incluso el corazón del animal del tamaño de un tanque de inmersión salta entre extremos. En un estudio publicado el lunes en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias, un equipo de investigadores colocó por primera vez una etiqueta de electrocardiograma en una ballena azul de buceo libre para rastrear su frecuencia cardíaca.

Una ballena azul que emerge de la costa de California en la Bahía de Monterey. Por Duke Marine Robotics y Remote Sensing Lab © 2019 The New York Times

Descubrieron que la tasa oscilaba entre dos latidos por minuto y hasta 37. Tales números pintan la imagen de un animal que con frecuencia supera sus propios límites y sugieren que la ballena no solo es el animal más grande, sino tal vez tan grande como un animal. animal con un sistema circulatorio posiblemente puede ser.

Para conocer los secretos del corazón de la ballena azul, Jeremy Goldbogen, biólogo marino de la Universidad de Stanford, dirigió un equipo que adjuntó una etiqueta de ventosa no invasiva a una ballena azul en la Bahía de Monterey, California. La etiqueta contiene electrodos, un sensor de medición de profundidad y un rastreador GPS. Permaneció encendido durante 8 horas y media y registró datos de varias inmersiones antes de separarse y flotar a la superficie. Luego, los investigadores lo rastrearon y revisaron sus lecturas.

Dichas etiquetas son parte de un conjunto de tecnologías que facilitan a los investigadores estudiar la vida de las ballenas sin molestarlas demasiado. Cuando se adhieren las etiquetas, una ballena probablemente siente algo parecido a un golpe en el hombro, dijo Goldbogen.

Los datos mostraron que cuando esta ballena descendió, su ritmo cardíaco también se desplomó. En el fondo de las inmersiones, el ritmo cardíaco de la ballena oscilaba entre cuatro y ocho latidos por minuto. A veces, se redujo a dos.

En general, mantener un ritmo lento mientras bucea permite que los mamíferos marinos conserven el oxígeno, por lo que pueden permanecer bajo el agua por más tiempo. Pero esto es "simplemente increíblemente bajo", mucho más bajo que los 11 latidos por minuto que los científicos habían predicho, dijo Goldbogen. Y se mantiene baja alrededor de 8,5 latidos por minuto, incluso cuando las ballenas se están alimentando, un proceso que requiere mucha energía y consiste en lanzarse a las nubes de krill.

Goldbogen acredita el arco aórtico flexible de la ballena azul, que puede retener aproximadamente el 90% de la sangre de los animales y liberarla lentamente incluso cuando el corazón no late activamente.

Cuando una ballena vuelve a la superficie, su ritmo cardíaco aumenta nuevamente. Para cuando llega a la superficie, su sangre se está moviendo mucho más rápido, reoxigenándose en preparación para la próxima inmersión. La frecuencia cardíaca de esta ballena alcanzó un pico de 37 latidos por minuto.

"Eso es casi tan rápido como el corazón puede latir físicamente", dijo Goldbogen.

Estos cambios rápidos ocurren bastante rápido, a veces dentro del lapso de uno o dos minutos, y se repiten con frecuencia. Es como si intentaras pasar de un cómodo sillón reclinable directamente a una serie de carreras de viento una y otra vez. "Hacen esto todo el día", dijo Goldbogen.

El corazón de la ballena azul aún guarda algunos secretos.

"Sería interesante saber cómo el sistema nervioso de las ballenas controla cambios tan rápidos en la frecuencia cardíaca", dijo Travis Horton, profesor asociado de la Universidad de Canterbury en Christchurch, Nueva Zelanda, que no participó en el estudio pero ha llevado a cabo su Investigaciones propias de la frecuencia cardíaca de las ballenas jorobadas con drones y luz infrarroja.

Y Goldbogen y su equipo esperan sondear otras profundidades insondables. "Cachalotes, ballenas pico: algunas de esas especies pueden bucear durante una hora o más", dijo. "Nos gustaría entender qué están haciendo sus corazones".

Cara Giaimo © 2019 The New York Times Company

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