Para aprender sobre la historia de la formación estelar del universo, necesitamos mirar atrás en el tiempo. Las galaxias en todo el universo han estado formando estrellas durante los últimos 13 mil millones de años. Pero la mayoría de las estrellas nacieron entre 8 y 11 mil millones de años atrás, durante una era llamada "mediodía cósmico".

Para los astrónomos ha sido un desafío estudiar la tenue luz proveniente de esta era. Los telescopios ópticos pueden ver galaxias muy distantes, pero las nuevas estrellas están en gran parte ocultas dentro de polvorientas nubes de gas. Los radiotelescopios pueden ver a través del polvo y observar las raras galaxias brillantes, pero hasta ahora no han sido lo suficientemente sensibles como para detectar las señales de galaxias lejanas similares a la Vía Láctea que son responsables de la mayor parte de la formación de estrellas en el universo.

Un equipo internacional de astrónomos que utiliza el telescopio MeerKAT del Observatorio de Radioastronomía de Sudáfrica (SARAO) recientemente hizo la primera observación de radio lo suficientemente sensible como para revelar estas galaxias. "Para hacer esta imagen, seleccionamos un área en el cielo del sur que no contiene fuentes de radio fuertes cuyo resplandor pudiera cegar una observación sensible", dijo Tom Mauch de SARAO en Ciudad del Cabo, Sudáfrica, quien dirigió el equipo que publicó sus resultados en El diario astrofísico.

El equipo utilizó los 64 platos MeerKAT para observar esta área durante un total de 130 horas. La imagen resultante muestra una región del cielo que es comparable en área a cinco lunas llenas, que contiene decenas de miles de galaxias.

"Debido a que las ondas de radio viajan a la velocidad de la luz, esta imagen es una máquina del tiempo que muestrea la formación de estrellas en estas galaxias distantes durante miles de millones de años", explicó el coautor James Condon del Observatorio Nacional de Radioastronomía (NRAO) en Charlottesville, Virginia . "Debido a que solo las estrellas de vida corta que tienen menos de 30 millones de años envían ondas de radio, sabemos que la imagen no está contaminada por estrellas viejas. Por lo tanto, la luz de radio que vemos en cada galaxia es proporcional a su velocidad de formación de estrellas en ese momento en el tiempo ".

Los astrónomos quieren usar esta imagen para aprender más sobre la formación de estrellas en todo el universo. "Estos primeros resultados indican que la tasa de formación de estrellas alrededor del mediodía cósmico es incluso mayor de lo que se esperaba originalmente", dijo Allison Matthews, estudiante de posgrado en la Universidad de Virginia y becaria de doctorado Grote Reber en la NRAO. "Las imágenes anteriores solo podían detectar la punta del iceberg, las galaxias raras y luminosas que producían solo una pequeña fracción de las estrellas en el universo. Lo que vemos ahora es la imagen completa: estos puntos débiles son las galaxias que formaron la mayoría de las estrellas en el universo ".

"Solo en los últimos años, la tecnología se ha desarrollado hasta el punto de que podemos construir magníficos telescopios como el MeerKAT de Sudáfrica y tener la potencia informática para crear imágenes como esta y obtener una comprensión real de cómo el universo llegó a ser como es". ", agregó el astrónomo NRAO William Cotton. "Las próximas generaciones de instrumentos, el Square Kilometer Array y la próxima generación Very Large Array deberían ser aún más espectaculares".

Fuente de la historia:

Materiales proporcionados por Observatorio Nacional de Radioastronomía. Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.