Los científicos descubren un circuito neuronal clave que regula el consumo de alcohol

Publicado en el Journal of Neuroscience, esta investigación señala un circuito neuronal específico que, cuando se modifica, hace que los modelos animales beban menos alcohol.

"El hecho de que estas neuronas promuevan un comportamiento similar a la recompensa, que niveles extremadamente bajos de consumo de alcohol activen estas células, y que la activación de estas neuronas impulse el consumo de alcohol en animales sin una amplia experiencia previa, sugiere que pueden ser importantes para el consumo temprano de alcohol y recompensa ", dijo la autora principal Zoe McElligott, PhD, profesora asistente de psiquiatría y farmacología. "Esperamos que al comprender la función de este circuito, podamos predecir mejor lo que sucede en el cerebro de las personas que hacen la transición del consumo casual de alcohol al abuso posterior del alcohol y el desarrollo de trastornos por consumo de alcohol".

McElligott, quien también es miembro del Centro de Estudios de Alcohol de la UNC Bowles, se propuso investigar si una población de neuronas que expresan un neuropéptido específico (neurotensina o NTS) contribuye a comportamientos similares a la recompensa y al consumo de alcohol. Estaba especialmente interesada en estas neuronas en el contexto del consumo de alcohol sin experiencia, como cuando una persona comienza a beber alcohol por primera vez. Además, las neuronas NTS son una subpoblación de otras neuronas en esta región cerebral de CeA que se han implicado en la ansiedad y el miedo, conocidas como neuronas del factor liberador de somatostatina y corticotropina.

Al utilizar tecnologías genéticas y virales modernas en ratones machos, McElligott y sus colegas descubrieron que la lesión selectiva o la ablación de las neuronas NTS en el CeA, mientras se mantienen otros tipos de neuronas CeA, haría que los animales bebieran menos alcohol. Esta manipulación no alteró el comportamiento similar a la ansiedad. Tampoco afectó el consumo de otros líquidos sabrosos como sacarosa, sacarina y soluciones de quinina amarga.

"Descubrimos que estas neuronas NTS en el CeA envían una fuerte proyección al cerebro posterior, donde inhiben el núcleo parabraquial, cerca del tronco encefálico", dijo McElligott.

Utilizando la optogenética, una técnica en la que la luz activa estas neuronas, los investigadores estimularon las proyecciones terminales de las neuronas CeA-NTS en el parabraquial y descubrieron que esta estimulación inhibía las neuronas en el parabraquial. Cuando los científicos estimularon esta proyección con un láser en la mitad de la caja del animal, los animales pasarían más tiempo donde ocurriría la estimulación.

Los animales también aprendieron a realizar una tarea para activar la estimulación láser, y lo harían repetidamente, lo que sugiere que encontraron que esta estimulación es gratificante.

"Además, cuando estimulamos esta proyección, los animales beberían más alcohol en comparación con cuando tuvieron la oportunidad de beber alcohol sin estimulación con láser", dijo McElligott. "En contraste con nuestro estudio en el que ablacionamos las neuronas NTS, la estimulación con láser de esta vía parabraquial también hizo que los animales consumieran bebidas endulzadas calóricas y no calóricas. Sin embargo, cuando los animales recibieron alimentos regulares y un alimento dulce, estimulación con láser no aumentó el consumo independientemente del estado de hambre del ratón. Esto sugiere que diferentes circuitos pueden regular el consumo de líquidos y sólidos gratificantes ".

McElligott y su estudiante graduada María Luisa Torruella Suárez, la primera autora de este estudio, esperan explorar cómo la experiencia del alcohol puede cambiar estas neuronas con el tiempo.

"¿Estas células responderían de manera diferente después de que los animales hayan estado bebiendo grandes cantidades de alcohol con el tiempo?" Dijo McElligott. "También queremos descubrir qué poblaciones de neuronas en el parabraquial están recibiendo entradas de estas neuronas. Entender completamente este circuito podría ser la clave para desarrollar terapias para ayudar a las personas con trastornos por consumo de alcohol".

Los Institutos Nacionales de Salud, el Instituto de Ciencias Clínicas Traslacionales de Carolina del Norte (NC TraCS), la Fundación de Investigación Médica sobre Bebidas Alcohólicas y el Centro de Estudios de Alcohol de la UNC Bowles financiaron esta investigación.