El descubrimiento proporciona nueva información sobre cómo los animales hicieron la transición de vivir en el mar a vivir completamente en tierra: los sistemas respiratorio y circulatorio del escorpión son casi idénticos a los de nuestros escorpiones modernos, que pasan sus vidas exclusivamente en tierra, y operan de manera similar a los de un cangrejo herradura, que vive principalmente en el agua, pero que es capaz de incursionar en tierra por cortos períodos de tiempo.

Los investigadores nombraron al nuevo escorpión Venador Parioscorpio. El nombre del género significa "escorpión progenitor", y el nombre de la especie significa "cazador". Describieron sus hallazgos en un estudio publicado hoy en la revista. Reportes cientificos.

"Estamos viendo al escorpión más antiguo conocido: el miembro más antiguo conocido del linaje arácnido, que ha sido una de las criaturas terrestres más exitosas de toda la historia de la Tierra", dijo Loren Babcock, autor del estudio y profesor de ciencias de la tierra en la Universidad Estatal de Ohio.

"Y más allá de eso, lo que es aún más importante es que hemos identificado un mecanismo por el cual los animales hicieron esa transición crítica de un hábitat marino a un hábitat terrestre. Proporciona un modelo para otros tipos de animales que han hecho esa transición, incluyendo , potencialmente, animales vertebrados. Es un descubrimiento innovador ".

Los fósiles del "cazador de escorpiones" fueron desenterrados en 1985 de un sitio en Wisconsin que alguna vez fue un pequeño estanque en la base del acantilado de una isla. Habían permanecido sin estudiar en un museo de la Universidad de Wisconsin durante más de 30 años cuando uno de los estudiantes de doctorado de Babcock, Andrew Wendruff, ahora profesor adjunto en la Universidad de Otterbein en Westerville, decidió examinar los fósiles en detalle.

Wendruff y Babcock supieron casi de inmediato que los fósiles eran escorpiones. Pero, inicialmente, no estaban seguros de cuán cerca estaban estos fósiles de las raíces de la historia evolutiva de los arácnidos. El primer escorpión conocido hasta ese momento se había encontrado en Escocia y databa de hace unos 434 millones de años. Los escorpiones, los paleontólogos sabían, fueron uno de los primeros animales en vivir en tierra a tiempo completo.

Los fósiles de Wisconsin, determinaron los investigadores, son entre 1 millón y 3 millones de años más antiguos que el fósil de Escocia. Descubrieron la antigüedad de este escorpión de otros fósiles en la misma formación. Esos fósiles provienen de criaturas que los científicos creen que vivieron entre 436.5 y 437.5 millones de años atrás, durante la primera parte del período Silúrico, el tercer período en la era Paleozoica.

"La gente a menudo piensa que usamos la datación por carbono para determinar la edad de los fósiles, pero eso no funciona para algo tan antiguo", dijo Wendruff. "Pero salimos con lechos de cenizas, y cuando no tenemos lechos de cenizas volcánicas, usamos estos microfósiles y correlacionamos los años en que esas criaturas estaban en la Tierra. Es un poco de datación comparativa".

Los fósiles de Wisconsin, de una formación que contiene fósiles conocidos como Waukesha Biota, muestran características típicas de un escorpión, pero un análisis detallado mostró algunas características que no se conocían previamente en ningún escorpión, como segmentos corporales adicionales y una "cola corta". "región, todo lo cual arroja luz sobre la ascendencia de este grupo.

Wendruff examinó los fósiles bajo un microscopio y tomó fotografías detalladas de alta resolución de los fósiles desde diferentes ángulos. Comenzaron a surgir trozos de los órganos internos del animal, preservados en la roca. Identificó los apéndices, una cámara donde el animal habría almacenado su veneno y, lo más importante, los restos de sus sistemas respiratorio y circulatorio.

Este escorpión mide aproximadamente 2.5 centímetros de largo, aproximadamente el mismo tamaño que muchos escorpiones en el mundo de hoy. Y, dijo Babcock, muestra un vínculo evolutivo crucial entre la forma en que los ancestros antiguos de los escorpiones respiraban bajo el agua y la forma en que los escorpiones modernos respiran en la tierra. Internamente, el sistema circulatorio respiratorio tiene una estructura como la que se encuentra en los escorpiones de hoy.

"El funcionamiento interno del sistema circulatorio respiratorio en este animal es, en cuanto a la forma, idéntico al de los arácnidos y escorpiones que respiran aire exclusivamente", dijo Babcock. "Pero también es increíblemente similar a lo que reconocemos en los artrópodos marinos como los cangrejos herradura. Entonces, parece que este escorpión, este linaje, debe haber sido adaptado previamente a la vida en tierra, lo que significa que tenían la capacidad morfológica para hacer esa transición , incluso antes de pisar tierra ".

Los paleontólogos han debatido durante años cómo los animales se trasladaron del mar a la tierra. Algunos fósiles muestran huellas de caminatas en la arena que pueden tener una antigüedad de 560 millones de años, pero estas huellas pueden haberse realizado en el surf prehistórico, lo que significa que es difícil saber si los animales vivían en la tierra o salían de sus hogares en el agua. antiguo océano

Pero con estos escorpiones prehistóricos, dijo Wendruff, había pocas dudas de que podrían sobrevivir en tierra debido a las similitudes con los escorpiones modernos en los sistemas respiratorio y circulatorio.