Las picaduras de insectos y el clima más cálido significan problemas dobles para las plantas.

Los científicos de la Universidad Estatal de Michigan creen que estos modelos están incompletos y que podemos estar subestimando las pérdidas. Un nuevo estudio muestra que las plantas de tomate infestadas, en sus esfuerzos por combatir las orugas, no se adaptan bien al aumento de las temperaturas. Esta espada de doble filo empeora su productividad.

Según el estudio, hay dos factores en juego. El primero es el aumento de las temperaturas. El metabolismo de los insectos se acelera con el calor y comen más. Además, las temperaturas más cálidas podrían abrir una gama más amplia de hábitats hospitalarios a los insectos.

Segundo, y esto es lo que ignoran los modelos actuales, es cómo reaccionan las plantas infestadas al calor.

"Sabemos que existen restricciones que impiden que las plantas lidien con dos tensiones simultáneamente", dijo Gregg Howe, profesor distinguido de la Universidad del Laboratorio de Investigación de Plantas MSU-DOE. "En este caso, se sabe poco acerca de cómo las plantas enfrentan el aumento de la temperatura y el ataque de insectos al mismo tiempo, por lo que queríamos intentar llenar ese vacío".

Las plantas tienen sistemas para hacer frente a diferentes amenazas. Ataque de oruga? Hay un sistema para eso. Cuando una oruga muerde una hoja, la planta produce una hormona, llamada Jasmonate, o JA. JA le dice a la planta que produzca rápidamente compuestos de defensa para frustrar a la oruga.

¿Temperaturas demasiado altas? Los cultivos sobrecalentados tienen otra bolsa de trucos para refrescarse. Obviamente, no pueden correr por la acogedora sombra debajo de un árbol. Levantan sus hojas del suelo caliente. También "sudan" al abrir sus estomas, similares a los poros de la piel, para que el agua se evapore y enfríe las hojas.

Nathan Havko, un investigador postdoctoral en el laboratorio Howe, tuvo un gran avance cuando cultivó plantas de tomate en cámaras de crecimiento caliente, que se mantienen a 38 grados centígrados. También les soltó orugas hambrientas.

"Me sorprendió cuando abrí las puertas de la cámara de crecimiento donde los dos conjuntos de plantas crecían a temperaturas 'normales' y 'altas'", dijo Howe. "Las orugas en el espacio más cálido eran mucho más grandes; casi habían borrado la planta".

"Cuando las temperaturas son más altas, una planta de tomate herida produce aún más JA, lo que lleva a una respuesta de defensa más fuerte", dijo Havko. "De alguna manera, eso no disuade a las orugas. Además, descubrimos que JA bloquea la capacidad de la planta para enfriarse, no puede levantar sus hojas o sudar".

Quizás, las plantas cierran sus poros para dejar de perder agua de los sitios heridos, pero terminan sufriendo el equivalente a un golpe de calor. Incluso es posible que las orugas sean astutas y causen daños adicionales para mantener cerrados los poros de las hojas y elevar las temperaturas de las hojas, lo que acelerará el crecimiento y desarrollo del insecto.

Y hay consecuencias.

"Vemos que la fotosíntesis, que es la forma en que los cultivos producen biomasa, se ve fuertemente afectada en estas plantas", dijo Havko. "Los recursos para producir biomasa están ahí, pero de alguna manera no se usan adecuadamente y la productividad del cultivo disminuye".

Hay muchas preguntas abiertas por resolver, pero, a partir de ahora, el estudio sugiere que cuando las temperaturas globales aumentan, las plantas pueden tener demasiadas bolas para hacer malabarismos.

"Creo que todavía tenemos que apreciar las compensaciones inesperadas entre las respuestas de defensa y la productividad de la planta, especialmente cuando hay otros tipos de estrés ambiental", dijo Howe. "Activar la respuesta de defensa puede hacer más daño que bien si las plantas enfrentan altas temperaturas u otras tensiones".

El estudio se publica en la revista. procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias. El equipo de investigación del laboratorio Howe incluye a Michael Das, George Kapali, Nathan Havko y Gregg Howe. La investigación sobre la fotosíntesis se realizó con el apoyo de Alan McClain y Thomas Sharkey del laboratorio de Sharkey.