Lo que necesita saber sobre los incendios forestales de Australia

Después de un comienzo ya devastador de su temporada de incendios, Australia se prepara para que las cosas empeoren. El borde actualizará esta página con noticias y análisis a medida que se intensifiquen los incendios.

¿Qué esta pasando?

Decenas de incendios estallaron en Nueva Gales del Sur, Australia, en noviembre y se extendieron rápidamente por todo el continente para convertirse en uno de los más devastadores de la historia. Se ha quemado un área aproximadamente el doble del tamaño de Bélgica, aproximadamente 15 millones de acres. Al menos 18 personas están muertas, incluidos al menos tres bomberos voluntarios, y más están desaparecidas. Más de 1,000 casas han sido destruidas, cientos más dañadas. A medida que las llamas se intensificaron en los días previos a la víspera de Año Nuevo, miles de personas que fueron obligadas a evacuar buscaron refugio en las playas de Nueva Gales del Sur y Victoria. Más de 100 incendios siguen ardiendo.

El humo se ha convertido en otro desastre. El 1 de enero, la capital de Australia registró la peor contaminación que se haya visto, con un índice de calidad del aire 23 veces mayor que lo que se considera "peligroso". El humo en la ciudad entró en las salas de parto, detuvo el funcionamiento de las máquinas de resonancia magnética y provocó dificultad respiratoria en uno anciana que murió poco después de bajar de un avión.

El humo incluso ha llegado a Nueva Zelanda, a 1,000 millas de distancia, donde ha creado escenas misteriosas sobre picos cubiertos de glaciares.

Aunque ha habido incendios en los seis estados de Australia, Nueva Gales del Sur ha sufrido lo peor. Casi medio billón de animales, incluidos mamíferos, aves y reptiles, probablemente perdieron la vida en las llamas en Nueva Gales del Sur, una pérdida asombrosa que probablemente sea una subestimación, según la Universidad de Sydney. Ocho mil koalas, un tercio de todos los koalas en Nueva Gales del Sur, perecieron. Alrededor del 30 por ciento del hábitat de los koalas también ha sido eliminado. La devastación solo se suma a las presiones existentes sobre los ecosistemas únicos de Australia. El continente alberga 244 especies, incluido el koala, que no se encuentran en ningún otro lugar. La región también tiene la tasa más alta de mamíferos nativos que se extinguieron en los últimos 200 años.

"Los posibles impactos en la vida silvestre son devastadores", dice Crystal Kolden, profesor asociado de ciencias del fuego en la Universidad de Idaho que estudió incendios forestales en Tasmania en 2018, dice El borde. "No habrá una explicación completa de cuán malo es en realidad durante años". Algunos ecosistemas como los bosques de eucaliptos son propensos al fuego y volverán. Pero Kolden señala que Australia también alberga focos de vegetación, habitados por especies que han logrado sobrevivir durante millones de años. "Estos restos realmente increíbles de, ya sabes, la era de los dinosaurios esencialmente, (no) no están adaptados para el fuego y cuando se quema, desaparecerá".

El verano se extiende de diciembre a febrero en Australia, con la temporada de incendios típicamente alcanzando su punto máximo a fines de enero o principios de febrero, por lo que se espera que el desastre continúe. El 3 de enero, los funcionarios advirtieron que las condiciones empeorarían en los próximos días. "Va a ser un alto horno", dijo el ministro de Transporte de Nueva Gales del Sur, Andrew Constance. El Sydney Morning Herald.

¿Qué tiene que ver el cambio climático con él?

Las tormentas de fuego no son nuevas en Australia. Por lo general, es cálido y seco, similar a las condiciones en California o el Mediterráneo. Los bosques de eucaliptos en Australia tienen una relación única con el fuego; los árboles realmente dependen del fuego para liberar sus semillas.

Los incendios de esta temporada, sin embargo, no tienen precedentes. Es una temporada de incendios mucho más temprana, y los incendios se han vuelto muy grandes, muy temprano, dice Kolden. El borde. Las condiciones climáticas que alimentan los incendios son históricas. Australia sufrió su día más caluroso registrado el 18 de diciembre a un abrasador 40,9 grados Celsius (105,6 grados Fahrenheit). El calor extremo y la sequía crean más yesca para alimentar incendios. La mayor intensidad y frecuencia de los incendios forestales coincide con las predicciones de los científicos para un mundo en calentamiento.

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"La realidad es que esta es una función del cambio climático: este calor extremo, estas condiciones extremas que son tan volátiles y están produciendo los tipos de intensidad y quema de temporada temprana que normalmente no vemos en Australia", dice Kolden.

El primer ministro de Australia, Scott Morrison, se enfrenta al calor por su propia inacción ante el cambio climático. La administración de Morrison enfrentó críticas por frustrar los esfuerzos mundiales para completar un libro de reglas para implementar el Acuerdo de París durante una conferencia de las Naciones Unidas en Madrid en diciembre. Morrison también recibió una reacción violenta por tomarse unas vacaciones en Hawai, que terminó interrumpiendo, en medio de los incendios.

¿Cómo se luchan los incendios?

Australia depende en gran medida de los bomberos voluntarios, especialmente en el bosque rural donde se están quemando gran parte de los incendios. Su respuesta al fuego depende más de los esfuerzos de la comunidad en comparación con lugares como los Estados Unidos con un sistema centralizado de manejo de incendios. La crisis actual ha llevado a algunos cambios de política. Cuando los voluntarios se perdieron el trabajo para combatir los incendios locales, Morrison anunció en diciembre que serían compensados. Para reforzar las fuerzas locales, el ejército australiano envió sus propios aviones y embarcaciones. También viene ayuda del exterior: Estados Unidos y Canadá han enviado bomberos para combatir los incendios.

Los expertos cuentan El borde que bajo condiciones extremas, no hay mucho más que los bomberos puedan hacer hasta que los incendios se queden sin combustible y se quemen. "No es humanamente posible prevenir (estos incendios) o apagarlos", dice Timothy Ingalsbee, director ejecutivo de Firefighters United para Seguridad, Ética y Ecología con sede en Oregón. El borde. “Hemos puesto gran parte de nuestra estrategia para vivir en entornos de incendio, todo en bomberos, en represión, en reacción a las llamas. Y, ya sabes, ahora estamos enfrentando condiciones, dado el cambio climático en particular, no podemos hacer eso ".