Observe cómo la nave espacial más nueva de SpaceX intenta escapar de una falsa emergencia de cohete

El domingo, SpaceX lanzará una de sus últimas grandes pruebas de vuelo para la NASA, una que finalmente podría allanar el camino para que la compañía lleve personas al espacio a finales de este año. Para este vuelo, SpaceX probará el sistema de escape de emergencia en su nueva nave espacial de pasajeros, y probablemente destruirá un cohete Falcon 9 en el proceso.

El vehículo que SpaceX está probando es su nueva cápsula Crew Dragon, una nave espacial de pasajeros que la compañía ha estado desarrollando para la NASA como parte del programa Commercial Crew de la agencia. Antes de que la NASA deje que sus astronautas vuelen en el Crew Dragon de SpaceX, la agencia quiere saber que el vehículo puede mantener a las personas seguras en el improbable caso de una emergencia. De eso se trata la prueba de este fin de semana, conocida como prueba de aborto en vuelo. SpaceX planea imitar un lanzamiento fallido de un cohete y demostrar que su Crew Dragon puede sobrevivir y proteger a sus preciosos habitantes dentro. "Queremos practicar, practicar, practicar", dijo Benji Reed, director de gestión de misiones de la tripulación en SpaceX, durante una conferencia de prensa sobre Frida. "Probamos como volamos y queremos practicar como volamos".

Incrustado en el casco del Crew Dragon hay ocho motores SuperDraco, diseñados para disparar si el cohete Falcon 9 que lleva la cápsula comienza a sufrir una falla importante. El SuperDracos puede impulsar la nave espacial hacia arriba y lejos del cohete en descomposición. Una vez que el Dragón de la Tripulación está a una distancia segura, la cápsula desplegaría sus paracaídas y se sumergiría suavemente en el Océano Atlántico. Un bote de recuperación se reuniría con la cápsula y rescataría a la tripulación dentro.

SpaceX ha probado este sistema de escape antes, pero solo cuando el Crew Dragon estaba en el suelo. La compañía y la NASA quieren ver este proceso en acción mientras la cápsula se acerca al cielo encima de un cohete. Es entonces cuando más se necesitará el sistema si ocurre el peor de los casos en el futuro. Así que este fin de semana, SpaceX lanzará uno de sus cohetes Falcon 9 usados, que ha estado en el espacio y regresó tres veces antes, con un Crew Dragon en la parte superior. A los 84 segundos después del lanzamiento, cuando el cohete y la cápsula sienten más estrés durante el vuelo, el SuperDracos se disparará y los motores principales del cohete se apagarán. El Crew Dragon pasará por toda la rutina de escape.

SpaceX definitivamente espera perder su cohete Falcon 9 durante esta prueba. El vehículo debe romperse en el camino de regreso a la Tierra gracias a la velocidad a la que va y las condiciones climáticas. En cuanto a cómo será destruido, eso no está claro. Pero el cohete estará completamente alimentado, lo que significa que parte de ese propulsor podría encenderse. "Esperamos que haya algún tipo de ignición y probablemente una bola de fuego de algún tipo", dijo Reed.

No habrá personas a bordo de este vuelo, aunque SpaceX tendrá dos muñecos inteligentes dentro del Crew Dragon para recopilar datos sobre cómo la maniobra afectaría a los futuros miembros de la tripulación. Tanto los maniquíes como el vehículo serán recuperados en bote después de la prueba.

El Falcon 9 de SpaceX despegará el domingo desde el Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral, Florida, durante una ventana de lanzamiento de seis horas entre las 8 a.m. y las 2 p.m. ET. SpaceX esperará al lanzamiento hasta que vean buen clima tanto en el sitio de lanzamiento y Se espera que el lugar en el Océano Atlántico el Crew Dragon caiga. Tener esas condiciones climáticas alineadas puede llevar algún tiempo. "Todos pueden estar esperando por un tiempo, mientras estamos tratando de encontrar el momento perfecto para que podamos realizar esta prueba", dijo Kathy Lueders, gerente del programa del Programa de tripulación comercial de la NASA, durante la conferencia de prensa. Originalmente se suponía que SpaceX se lanzaría el sábado, pero tuvo que retirarse debido al mal tiempo en ambos lugares.

Si esta prueba sale bien, entonces el próximo gran vuelo del Crew Dragon tendrá gente a bordo. La fecha para ese viaje tan esperado todavía es una pregunta abierta. El Crew Dragon que se usará para esa prueba está programado para llegar a Florida a fines de este mes, según SpaceX. Y después del aborto en vuelo, SpaceX y la NASA necesitarán revisar todos los datos y hacer trámites adicionales, y SpaceX todavía tiene que hacer algunas pruebas más de sus paracaídas, que actualizó el año pasado. "Somos realmente humanos certificando estas naves espaciales Dragon y Falcon 9", dijo Lueders, y agregó que "asegurarnos de haber salpicado todas las" I "y cruzar las" T "antes de nuestra misión de demostración tripulada es muy importante".

La cobertura de SpaceX comenzará 20 minutos antes del despegue, mientras que la cobertura de la NASA comenzará 15 minutos antes. Dado que el tiempo de despegue podría cambiar mucho, asegúrese de consultar las actualizaciones de Twitter de SpaceX y de la NASA.