Vea a SpaceX lanzar su último lote de 60 satélites con transmisión de Internet para su constelación Starlink

Esta noche, SpaceX lanzará su tercer lote de 60 satélites Starlink en órbita, parte de la iniciativa en curso de la compañía para crear una mega constelación de naves espaciales que transmitirán la conectividad de Internet a la Tierra a continuación. SpaceX tendrá 180 naves espaciales en órbita después de un lanzamiento exitoso, lo que acercará a la compañía a tener la mayor cantidad de satélites alrededor de la Tierra a la vez.

Uno de los satélites a bordo de este lanzamiento será ligeramente diferente al otro 59. Un lado del satélite estará recubierto de un material destinado a hacer que el vehículo parezca más oscuro mientras está en órbita. SpaceX está dando este paso para contrarrestar las preocupaciones expresadas por la comunidad de astronomía, que está preocupada de que la constelación de satélites Starlink pueda arruinar sus observaciones del Universo.

Resulta que los satélites Starlink de SpaceX son brillantes, incluso más que el satélite promedio. Después de que la compañía lanzó su primer lote en mayo de 2019, los rastreadores de satélite y los astrónomos notaron rápidamente cuán brillantes brillaban las 60 naves espaciales en el cielo. Eso puso nerviosos a los científicos sobre cómo la constelación de Starlink podría interferir con su trabajo futuro. Para obtener observaciones detalladas de objetos cósmicos distantes, los astrónomos suelen tomar imágenes de larga exposición del cielo nocturno con telescopios terrestres. Pero cada vez que un satélite brillante pasa a través del campo de visión del telescopio, crea una línea blanca a través de la imagen, oscureciendo el resultado.

El tamaño planificado de esta constelación se suma a las preocupaciones de los astrónomos. Para proporcionar cobertura global de Internet desde el espacio, SpaceX lanzará una cantidad gigantesca de satélites a una órbita baja, por lo que al menos una nave espacial puede estar a la vista del suelo en todo momento. SpaceX actualmente tiene permiso de la Comisión Federal de Comunicaciones para lanzar cerca de 12,000 satélites, y la compañía recientemente solicitó acceso para lanzar un lote adicional de 30,000 satélites de la Unión Internacional de Telecomunicaciones, un regulador internacional de satélites. Con tantos satélites brillantes que pasan por encima, el cielo nocturno podría verse muy diferente en el futuro, con muchos pequeños puntos brillantes que se elevan sin importar su ubicación en la Tierra.

Imagen: SpaceX

Pero al oscurecer los satélites Starlink, SpaceX puede disminuir los efectos de la constelación Starlink y ayudar a preservar la visión del universo de los astrónomos. Por supuesto, depende de cómo se mantenga este recubrimiento en el espacio. La presidenta de SpaceX, Gwynne Shotwell, señaló en diciembre que el lanzamiento de este satélite recubierto es solo un experimento, y no hay garantía de que sea suficiente para oscurecer el satélite.

Independientemente de cómo resulte el experimento, SpaceX está avanzando con sus lanzamientos de Starlink a un ritmo vertiginoso. La compañía ya tiene planes de lanzar otras dos misiones, con 60 satélites cada una, dentro del próximo mes. En última instancia, el objetivo es lanzar un cohete lleno de 60 satélites cada dos semanas este año. SpaceX está en una carrera contra sí mismo para lanzar la mitad de sus primeros 12,000 satélites para 2024, a fin de cumplir con su licencia con la FCC.

Para el lanzamiento de esta noche, SpaceX está utilizando uno de los cohetes Falcon 9 de la compañía que ha volado antes. Esta misión será el cuarto viaje del cohete al espacio, una hazaña rara para uno de los vehículos de SpaceX. La compañía solo ha lanzado otro cohete Falcon 9 cuatro veces. El cohete de esta noche también está programado para aterrizar en uno de los aviones no tripulados de SpaceX en el Océano Atlántico. Si eso va bien, el cohete podría volar por quinta vez. SpaceX aún tiene que volar un solo cohete al espacio cinco veces. La compañía también planea atrapar parte del cono de la nariz del cohete después del lanzamiento, utilizando uno de sus botes de red.

El despegue está programado para las 9:19 PM ET del sitio de lanzamiento de SpaceX en la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral en Florida. El lanzamiento también está supervisado por el 45º Ala Espacial de la Fuerza Aérea, que ha supervisado durante mucho tiempo los lanzamientos desde el Cabo, pero esta será la organización primer lanzamiento bajo la recién creada Fuerza Espacial de EE. UU.. La 45a Ala Espacial se convirtió en parte de la Fuerza Espacial a través de la Ley de Autorización de Defensa Nacional que el Congreso y el presidente Trump firmaron en diciembre.

El clima para la misión de esta noche se ve bien para el lanzamiento, con una probabilidad de más del 90 por ciento de que las condiciones sean favorables, según el Ala Espacial 45. La cobertura de lanzamiento de SpaceX comenzará 15 minutos antes del despegue.