El brote de coronavirus que se originó en China se ha extendido por todo el mundo, con casi 12,000 casos confirmados. Hay dos casos confirmados en India a partir del 2 de febrero de 2020. Hay un pánico considerable a medida que los países compiten por contener su propagación a través de medidas de detección y cuarentena. Las empresas y universidades han presionado a la acción; tratando de descubrir mejores diagnósticos y posibles tratamientos para el nuevo virus.

La ambigüedad del origen del virus y el miedo creado por su rápida propagación y falta de cura ha provocado un diluvio de desinformación. Aquí hay cuatro preguntas que realmente necesita saber sobre este brote.

¿Qué tan mortal es la epidemia viral?

El virus es el último miembro de la familia del coronavirus en saltar de otros animales a infectar a los humanos. La comunidad científica ya ha determinado la secuencia genética del virus. Ahora entendemos que cada persona infectada puede infectar hasta 4 personas. El virus se propaga por el aire, envuelto en pequeñas gotas liberadas cuando una persona estornuda, tose o habla. Escupir en lugares públicos o toser sin cubrirse la boca es una falla básica de higiene que debe evitarse.

Crédito de imagen: AP

La tasa de mortalidad de este brote viral es inferior al 3 por ciento. Esta tasa de mortalidad es comparable a los brotes de influenza que matan aproximadamente al 3 por ciento de los infectados. El brote de SARS de 2003 tuvo una tasa de mortalidad del 10 por ciento, mientras que el brote viral de Nipah de 2018 resultó en una mortalidad de más del 88 por ciento. La infección por coronavirus es más grave en los ancianos y aquellos con sistemas inmunes comprometidos. Estas poblaciones objetivo deben identificarse y equiparse con medidas de protección.

¿De dónde viene el virus, es decir, es una arma biológica?

Los orígenes exactos del virus aún se desconocen. El epicentro del virus se remonta a un mercado de mariscos en Wuhan, China. Los científicos han encontrado similitudes en la secuencia genética de este virus en particular con los que infectan murciélagos y serpientes. Es probable que el virus haya saltado de una de estas especies a los humanos. Saltar técnicamente significa un cambio en las proteínas de la espiga del virus, aquellas que le dan al virus su apariencia corona característica y también especifican qué células huésped puede infectar. Piense en esto como un candado y una llave: la estructura de los picos de virus es clave para determinar en qué célula huésped puede ingresar. El virus murciélago no habría podido infectar una célula humana, hasta que esta estructura cambiara.

Si cada persona infectada con el nuevo coronavirus infecta a dos o tres más, eso puede ser suficiente para mantener y acelerar un brote, suponiendo que no se haga nada importante para reducir los números. Imagen: Getty

Se especula mucho sobre si este virus es un arma biotecnológica. Esta especulación ha surgido en parte porque el Laboratorio Nacional de Bioseguridad de Wuhan ubicado en el Instituto de Virología de Wuhan en Wuhan está autorizado para albergar patógenos peligrosos. Las teorías de la conspiración han sido ampliamente difundidas, pero en resumidas cuentas no tenemos evidencia que demuestre que el virus se haya entrometido intencionalmente.

De cualquier manera, lo crucial ahora es concentrarse en contener la propagación de la enfermedad y no crear especulaciones. Culpar a los países solo puede incentivarlos a ofuscar datos en lugar de compartir de manera transparente la carga de la enfermedad y su respuesta.

¿Qué tan útiles son las máscaras N95 para mantenerse a salvo de infecciones?

Fundamental para contener la enfermedad es la utilidad de las máscaras N95. India ya tiene una escasez de máscaras en India, lo que lleva a los fabricantes a aumentar los costos hasta 10 veces los costos normales. La exportación de máscaras de la India ha sido prohibida ya que su demanda se ha disparado en las últimas semanas. La efectividad de las máscaras para detener los virus es cuestionable: después de todo, los virus son partículas extremadamente pequeñas. Pero la máscara hace dos cosas: primero, actúa como una barrera para las gotas respiratorias que de otra manera actuarían como un reservorio de virus en el medio ambiente. En segundo lugar, reduce el contacto innecesario de la boca y la nariz y, por sí solo, puede reducir los residuos virales que quedan en los objetos. Por lo tanto, aunque se desconoce la efectividad exacta de las máscaras, hay alguna utilidad práctica para ellas.

A medida que la India se prepara para un posible brote dentro de sus límites, será importante mantener existencias fácilmente accesibles. Las áreas prioritarias para la distribución de máscaras serían espacios cerrados como aviones, teatros; coloca viviendas para personas inmunocomprometidas, como hogares de ancianos, escuelas y hospitales, y a todos los trabajadores de la salud.

Pero también se debe pensar en la eliminación de estas máscaras después de su uso. Si estas máscaras terminan en un vertedero, podrían actuar como un crisol para el resurgimiento de la enfermedad. Se debe establecer una tubería para la recolección e incineración de las máscaras para garantizar su eliminación segura.

El tercer caso de coronavirus de la India fue confirmado en kerala por Health Min el lunes 2 de febrero de 2020. Imagen: PTI

¿Funcionará la medicina tradicional?

Tanto las fuentes chinas como las indias han publicado información que sugiere que la medicina tradicional tiene un papel en la prevención o el tratamiento de la enfermedad. Esta variante del coronavirus es una variante novedosa y, por lo tanto, ninguna medicina tradicional se ha probado formalmente contra ella. Por lo tanto, la información disponible es solo un aviso especulativo y no una receta infalible. Existe un riesgo moral asociado con dicho aviso; por ejemplo, puede que no haya ningún daño al inhalar vapor todos los días, pero no hay garantía de que esto lo proteja de la enfermedad. Las advertencias deberían aclarar esto.

La ausencia de pruebas científicas aceptables y la presencia de charlatanes ha hecho que los científicos aborrezcan a los profesionales de la medicina tradicional. Sin embargo, los ciudadanos indios sí consultan a los curanderos tradicionales y, por lo tanto, es esencial incluirlos en cualquier esfuerzo coordinado para contener la enfermedad. Un enfoque consultivo para descubrir la mejor manera de identificar casos sospechosos y ponerlos en cuarentena es de suma importancia.

¿A dónde sigue?

El brote de coronavirus ha llegado a las costas de la India e India ha establecido instalaciones de diagnóstico y cuarentena para detener su propagación. Ahora es importante mantener la calma y autoinformar cualquier síntoma a un médico. Tome medidas de precaución básicas: lávese las manos regularmente, no escupe en espacios públicos y cúbrase la boca al toser o estornudar. Los científicos están encontrando formas de crear una vacuna contra el coronavirus, pero esto probablemente tomará algunos meses. Pero si este virus te pone nervioso, recuerda que esto puede no ser muy diferente de un brote de gripe. Las medidas de higiene y las vacunas normales pueden prevenir una serie de enfermedades respiratorias, por lo tanto, no las evite.

El autor es investigador del programa de Tecnología y Política de Takshashila.

Bienvenido a Tech2 Innovate, el festival juvenil más definitivo de la India que celebra la innovación se llevará a cabo en GMR Grounds, Aerocity Phase 2, los días 14 y 15 de febrero de 2020. Ven y experimenta una fusión de tecnología, artefactos, automóviles, música, tecnología y cultura pop. con el quién es quién del mundo en línea. Reserve sus boletos ahora.