A medida que el brote de coronavirus continúa propagándose en China, una serie de investigaciones preliminares está dibujando una imagen más clara de cómo se comporta el patógeno y los factores clave que determinarán si puede ser contenido. Si bien el virus es un grave problema de salud pública, el riesgo para la mayoría de las personas fuera de China sigue siendo muy bajo, y la gripe estacional es una amenaza más inmediata. Para evitar cualquier enfermedad viral, los expertos aconsejan lavarse las manos con frecuencia y evitar su oficina o escuela cuando está enfermo. La mayoría de las personas sanas no necesitan máscaras, y acapararlas puede contribuir a la escasez de trabajadores de la salud que las necesitan, dijeron los expertos.
Un hombre usa una máscara protectora en Wuhan, que es el epicentro de un nuevo coronavirus infeccioso conocido como "2019-nCoV". Crédito de imagen: Getty
¿Qué tan contagioso es el coronavirus?
La escala de un brote depende de la rapidez y facilidad con que un virus se transmite de persona a persona. Si bien la investigación acaba de comenzar, los científicos han estimado que cada persona con el nuevo coronavirus podría infectar entre 1,5 y 3,5 personas sin medidas de contención efectivas.
Eso haría que el virus fuera tan contagioso como el SARS, otro coronavirus que circuló en China en 2003 y estuvo contenido después de enfermar a 8.098 personas y matar a 774. Los virus respiratorios como estos pueden viajar por el aire, envueltos en pequeñas gotas que se producen cuando La persona enferma respira, habla, tose o estornuda.
Estas gotas caen al suelo a unos pocos pies. Eso hace que el virus sea más difícil de contraer que los patógenos como el sarampión, la varicela y la tuberculosis, que pueden viajar cien pies por el aire. Pero es más fácil de contraer que el VIH o la hepatitis, que se propaga solo a través del contacto directo con los fluidos corporales de una persona infectada.
Si cada persona infectada con el nuevo coronavirus infecta a dos o tres más, eso puede ser suficiente para mantener y acelerar un brote si no se hace nada para reducirlo.
Compare eso con un virus menos contagioso, como la gripe estacional. Las personas con gripe tienden a infectar a otras 1.3 personas, en promedio.
Pero los números de transmisión de cualquier enfermedad no están escritos en piedra. Pueden reducirse mediante medidas efectivas de salud pública, como aislar a las personas enfermas y rastrear a las personas con las que han tenido contacto. Cuando las autoridades sanitarias mundiales rastrearon metódicamente y aislaron a las personas infectadas con SARS en 2003, pudieron reducir el número promedio de personas enfermas infectadas a 0,4, suficiente para detener el brote.
Las autoridades sanitarias de todo el mundo están haciendo un gran esfuerzo para intentar repetir eso.
Hasta ahora, el número de casos fuera de China ha sido pequeño. Pero en los últimos días, han aparecido casos en varios países, incluido Estados Unidos, con personas que no han visitado China. Y el número de casos dentro de China se ha acelerado, superando con creces la tasa de nuevos casos de SARS en 2003.
¿Cuánto tiempo lleva mostrar los síntomas?
El tiempo que tardan los síntomas en aparecer después de que una persona está infectada puede ser vital para la prevención y el control. Conocido como el período de incubación, esta vez puede permitir a los funcionarios de salud poner en cuarentena u observar a las personas que pueden haber estado expuestas al virus. Pero si el período de incubación es demasiado largo o demasiado corto, estas medidas pueden ser difíciles de implementar.
Algunas enfermedades, como la gripe, tienen un período de incubación corto de dos o tres días. Sin embargo, el SARS tuvo un período de incubación de aproximadamente cinco días. Además, pasaron cuatro o cinco días después de que comenzaron los síntomas antes de que las personas enfermas pudieran transmitir el virus. Eso dio a los funcionarios tiempo para detener el virus y contener el brote de manera efectiva, dijo la doctora Allison McGeer, especialista en enfermedades infecciosas en el Hospital Mount Sinai en Toronto, quien estuvo en la primera línea de la respuesta canadiense al SARS.
Se ve una unidad de aislamiento en el hospital de campaña temporal de Huoshenshan en Wuhan, en la provincia central china de Hubei, el domingo 2 de febrero de 2020. Crédito de la imagen: AP
Los funcionarios de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades estiman que el nuevo coronavirus tiene un período de incubación de 2 a 14 días. Pero aún no está claro si una persona puede transmitir el virus antes de que se desarrollen los síntomas o si la gravedad de la enfermedad afecta la facilidad con que un paciente puede transmitir el virus.
"Eso me preocupa porque significa que la infección podría eludir la detección", dijo el Dr. Mark Denison, experto en enfermedades infecciosas de la Universidad de Vanderbilt en Nashville, Tennessee.
¿Qué tan mortal es el virus?
Este es uno de los factores más importantes en lo dañino que será el brote, y uno de los menos entendidos.
Es difícil evaluar la letalidad de un nuevo virus. Los peores casos generalmente se detectan primero, lo que puede sesgar nuestra comprensión de la probabilidad de que los pacientes mueran. Alrededor de un tercio de los primeros 41 pacientes informados en Wuhan tuvieron que ser tratados en una UCI, muchos con síntomas de fiebre, tos severa, falta de aliento y neumonía. Pero las personas con casos leves nunca pueden visitar a un médico. Por lo tanto, puede haber más casos de los que sabemos, y la tasa de mortalidad puede ser menor de lo que inicialmente pensamos.
Al mismo tiempo, las muertes por el virus pueden no ser reportadas. Las ciudades chinas en el centro del brote enfrentan una escasez de kits de prueba y camas de hospital, y muchas personas enfermas no han podido ver a un médico.
"Todavía hay mucha incertidumbre acerca de cómo es este virus y qué está haciendo", dijo McGeer, del Hospital Mount Sinai en Toronto.
Las primeras indicaciones sugieren que la tasa de mortalidad de este virus es considerablemente menor que la de otro coronavirus, MERS, que mata a aproximadamente 1 de cada 3 personas infectadas, y SARS, que mata a aproximadamente 1 de cada 10. Todas las enfermedades parecen adherirse a las proteínas en el superficie de las células pulmonares, pero MERS y SARS parecen ser más destructivos para el tejido pulmonar. Al 31 de enero, menos de 1 de cada 40 personas con infecciones confirmadas habían muerto. Muchos de los que murieron eran hombres mayores con problemas de salud subyacentes.
Los patógenos aún pueden ser muy peligrosos incluso si su tasa de mortalidad es baja, dijo McGeer. Por ejemplo, a pesar de que la influenza tiene una tasa de letalidad inferior a 1 por cada 1,000, aproximadamente 200,000 personas terminan hospitalizadas con el virus cada año en los Estados Unidos, y mueren alrededor de 35,000 personas.
Todo el tráfico entrante y saliente se verifica mientras China entró en bloqueo. Crédito de imagen: AP
¿Qué tan efectiva será la respuesta?
Además de cerrar el transporte, los funcionarios cerraron un mercado en Wuhan que vende aves de corral vivas, mariscos y animales salvajes, que se pensó que era el origen del coronavirus, y luego suspendieron el comercio de animales salvajes en todo el país. Las escuelas han sido cerradas, la Gran Muralla de Beijing está prohibida y los paquetes turísticos de China se han detenido. Funcionarios de la Organización Mundial de la Salud elogiaron la respuesta agresiva de China al virus.
Pero las medidas también han tenido efectos no deseados. Los residentes en Wuhan que no están bien deben caminar o andar en bicicleta por millas para llegar a los hospitales. Allí, muchos se quejan de que están siendo rechazados debido a la escasez de camas de hospital, personal y suministros que han empeorado por el cierre.
Y durante los primeros días críticos del brote, las autoridades chinas favorecieron el secreto y el orden antes de enfrentar abiertamente la crisis, silenciando a los profesionales médicos que levantaron banderas rojas. La renuencia a salir a bolsa retrasó una respuesta concertada de salud pública.
El jueves, la OMS declaró el brote como una emergencia de salud global, reconociendo que la enfermedad representa un riesgo más allá de China.
Estados Unidos y Australia están negando temporalmente la entrada a personas que no son ciudadanas que recientemente viajaron a China, y varias aerolíneas importantes dijeron que esperan suspender el servicio directo a China continental durante meses. Otros países, incluidos Kazajstán, Rusia y Vietnam, han restringido temporalmente los viajes y las visas. Pero los críticos temen que estas medidas no sean suficientes.
¿Cuánto han viajado las personas infectadas?
Wuhan es un lugar difícil para contener un brote. Tiene 11 millones de personas, más que la ciudad de Nueva York. En un día promedio, 3.500 pasajeros toman vuelos directos desde Wuhan a ciudades de otros países. Estas ciudades fueron de las primeras en reportar casos del virus fuera de China.
Wuhan es también un importante centro de transporte dentro de China, vinculado a Beijing, Shanghai y otras ciudades importantes por ferrocarriles de alta velocidad y aerolíneas nacionales. En octubre y noviembre del año pasado, cerca de 2 millones de personas volaron desde Wuhan a otros lugares dentro de China.
China no estuvo tan bien conectada en 2003 durante el brote de SARS. Un gran número de trabajadores migrantes ahora viaja a nivel nacional e internacional, a África, otras partes de Asia y América Latina, donde China está haciendo un enorme esfuerzo de infraestructura con su Iniciativa Belt and Road.
En general, China tiene aproximadamente cuatro veces más pasajeros de tren y avión que durante el brote de SARS.
China ha dado el paso sin precedentes de imponer restricciones de viaje a decenas de millones de personas que viven en Wuhan y ciudades cercanas. Pero los expertos advirtieron que el bloqueo podría haber llegado demasiado tarde. El alcalde de Wuhan reconoció que 5 millones de personas habían abandonado la ciudad antes de que comenzaran las restricciones.
"No se puede eliminar un germen. Se propagará una nueva infección ", dijo Lawrence Gostin, profesor de derecho en la Universidad de Georgetown y director del Centro Colaborador de la Organización Mundial de la Salud sobre el Derecho Sanitario Nacional y Global. “Saldrá; siempre lo hace ".
Una vacuna de coronavirus podría prevenir infecciones y detener la propagación de la enfermedad, pero lleva tiempo desarrollarse. Crédito de imagen: AP
¿Cuánto tiempo llevará desarrollar una vacuna?
Una vacuna de coronavirus podría prevenir infecciones y detener la propagación de la enfermedad. Pero las vacunas toman tiempo.
Después del brote de SARS en 2003, los investigadores tardaron unos 20 meses en preparar una vacuna para ensayos en humanos. (La vacuna nunca fue necesaria porque la enfermedad finalmente fue contenida). Por el brote de Zika en 2015, los investigadores habían reducido el plazo de desarrollo de la vacuna a seis meses.
Ahora esperan que el trabajo de brotes pasados ayude a reducir aún más la línea de tiempo. Los investigadores ya han estudiado el genoma del nuevo coronavirus y encontraron las proteínas que son cruciales para la infección. Los científicos de los Institutos Nacionales de Salud, en Australia y al menos tres compañías, están trabajando en candidatos a vacunas.
"Si no nos topamos con obstáculos imprevistos, podremos llevar a cabo una prueba de Fase 1 en los próximos tres meses", dijo el Dr. Anthony Fauci, director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas.
Fauci advirtió que aún podría llevar meses, incluso años, después de los ensayos iniciales realizar pruebas exhaustivas que puedan probar que una vacuna es segura y efectiva. En el mejor de los casos, una vacuna puede estar disponible para el público dentro de un año.
Knvul Sheikh, Derek Watkins, Jin Wu y Mika Gröndahl. c.2020 The New York Times Company
Fecha de actualización: 03 de febrero de 2020 10:20:57 IST
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