Como el estado más rico e industrializado de la India, los desafíos políticos de Maharashtra son a menudo una visión del futuro para otros estados que buscan ponerse al día. En el mismo sentido, muchas soluciones desarrolladas por Maharashtra proporcionan una hoja de ruta para otros gobiernos.

Hoy, el estado enfrenta varios desafíos ambientales serios. Con 17 ciudades, incluida Mumbai, Maharashtra encabeza la lista del ministerio de medio ambiente de 102 "ciudades sin logros", donde los niveles de contaminación no cumplen con los protocolos de calidad del aire requeridos. Reducir las concentraciones de partículas de Maharashtra a la directriz de la OMS aumentaría la esperanza de vida promedio de sus ciudadanos en 2.9 años, según el índice de calidad de vida del aire.

Dicho esto, se han tomado medidas para abordar el problema. Hace un par de años, el estado inició el Programa de calificación de estrellas de Maharashtra, que implica la calificación pública obligatoria de varias grandes plantas industriales, con un número creciente de fábricas entrando en el redil. Según el esquema, se hicieron públicos los datos de contaminación de fábricas por primera vez, que luego han sido seguidos por los estados de Odisha y Jharkhand. Ambos estados ahora están desarrollando sus propios programas de calificación. Del mismo modo, se han elaborado una serie de planes de acción para la calidad del agua del río, aunque el jurado aún no sabe qué tan efectivos han sido.

Los residentes del sur de Mumbai dan un paseo temprano por la mañana, hacen ejercicio, trotan a lo largo de Marine Drive con rascacielos y torres visibles a través de una bruma visible. Imagen: Getty

Sin embargo, está claro que queda mucho por hacer.

Además, el desafío que se avecina es encontrar formas de cumplir los objetivos ambientales, al tiempo que se fomenta el rápido crecimiento económico. La regulación ambiental en la India ha tenido una historia de mano dura e inflexibilidad, basada principalmente en una política de comando y control impuesta con sanciones penales.

En la superficie, estas son leyes fuertes. En la práctica, han llevado a un incumplimiento generalizado y a una visión de los objetivos ambientales como inherentemente incompatible con el crecimiento. Una forma de salir de esto es adoptar instrumentos basados ​​en el mercado: el uso de cargos civiles y esquemas de tope y comercio. El estado de Gujarat ya ha comenzado un piloto de comercio de emisiones y Maharashtra está en una buena posición para iniciar y expandir estos métodos.

Fue desafortunado que los desafíos ambientales, incluida la contaminación del aire y el agua, encontraran poco espacio en los senderos de campaña en las recientes elecciones a la asamblea. Pero con un nuevo gobierno ahora, hay esperanza. La limpieza del medio ambiente no es un objetivo opcional, ya que la contaminación también tiene un impacto directo en la salud, el crecimiento y la economía. Un estudio posterior ha señalado los riesgos de salud generalizados de una contaminación del aire tan severa con nuevas investigaciones adicionales que sugieren que los efectos de la contaminación pueden extenderse a mecanismos tales como la reducción de los rendimientos de los cultivos, la reducción de la productividad laboral industrial y la reducción de las habilidades cognitivas y los resultados educativos. En otras palabras, la aparente compensación entre la protección del medio ambiente y el crecimiento económico es una elección de Hobson. Maharashtra no puede hacerse más rico sin limpiar su aire y agua, pero hacerlo con éxito requerirá nuevos instrumentos de política innovadores.

Fuentes sectoriales de contaminación por PM2.5. Fuente: CEEW 2019

Una vez que reconocemos estos hechos, también se vuelve urgente que Maharashtra marque el comienzo de una cultura de experimentación e innovación. Por lo general, no es así como funcionan las juntas de control de la contaminación, con una excepción destacada que es el Programa de calificación de estrellas. Este proyecto se está implementando como un piloto, basado en un diseño de prueba de control aleatorio, de modo que pronto sabremos exactamente qué tan exitoso fue el proyecto y cómo mejorarlo. Dicho esto, este piloto no puede ser un caso atípico.

Adoptar la experimentación es la única forma confiable en que los gobiernos pueden crear una cultura que aliente nuevas ideas audaces. Es de esperar, por lo tanto, que antes y durante las elecciones se preste la debida atención a la reforma de la regulación ambiental. Si bien varios aspectos de la regulación industrial se transformaron en 1991, la liberalización puede haber dejado atrás al sector ambiental. Maharashtra ahora, con un nuevo gobierno tiene una oportunidad de oro para cambiar este estado de cosas.

El autor es el Director Ejecutivo (Asia del Sur) del Instituto de Política Energética de la Universidad de Chicago. Anant trabaja en la intersección de la economía y la ingeniería ambiental, con investigaciones en curso en una variedad de áreas que incluyen la regulación ambiental, la contaminación del aire, el cambio climático, la eficiencia energética, la electricidad y las energías renovables.

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