La radiografía de sincrotrón arroja luz sobre algunos de los huevos de dinosaurio más antiguos del mundo

Un equipo internacional de científicos dirigido por la Universidad de Witwatersrand en Sudáfrica, ha podido reconstruir, en los detalles más pequeños, los cráneos de algunos de los embriones de dinosaurios más antiguos conocidos del mundo en 3D, utilizando técnicas de sincrotrón potentes y no destructivas en ESRF, el sincrotrón europeo en Francia. Descubrieron que los cráneos se desarrollan en el mismo orden que los de los cocodrilos, gallinas, tortugas y lagartijas de hoy en día. Los hallazgos se publican hoy en Informes científicos.
Científicos de la Universidad de Witwatersrand publican reconstrucciones en 3D de los cráneos de ~ 2 cm de largo de algunos de los embriones de dinosaurios más antiguos del mundo en un artículo en Scientific Reports. Los embriones, encontrados en 1976 en el Parque Nacional Golden Gate Highlands (Provincia del Estado Libre, Sudáfrica) pertenecen al icónico dinosaurio sudafricano Massospondylus carinatus, un herbívoro de 5 metros de largo que anidó en la región del Estado Libre hace 200 millones de años.
La utilidad científica de los embriones estaba limitada anteriormente por su naturaleza extremadamente frágil y su pequeño tamaño. En 2015, los científicos Kimi Chapelle y Jonah Choiniere, de la Universidad de Witwatersrand, los llevaron al Sincrotrón Europeo (ESRF) en Grenoble, Francia para su escaneo. En el ESRF, un anillo de electrones de 844 metros que viaja a la velocidad de la luz emite rayos de rayos X de alta potencia que se pueden usar para escanear de forma no destructiva la materia, incluidos los fósiles. Los embriones fueron escaneados a un nivel de detalle sin precedentes, a la resolución de una célula ósea individual. Con estos datos en la mano, y después de casi 3 años de procesamiento de datos en el laboratorio de Wits, el equipo pudo reconstruir un modelo 3D del cráneo del dinosaurio bebé. "Ningún escáner CT de laboratorio en el mundo puede generar este tipo de datos", dijo Vincent Fernández, uno de los coautores y científico del Museo de Historia Natural de Londres (Reino Unido). "Solo con una instalación enorme como el ESRF podemos desbloquear el potencial oculto de nuestros fósiles más emocionantes. Esta investigación es un gran ejemplo de una colaboración global entre Europa y la South African National Research Foundation", agrega.
Hasta ahora, se creía que los embriones en esos huevos habían muerto justo antes de la eclosión. Sin embargo, durante el estudio, el autor principal Chapelle notó similitudes con los embriones en desarrollo de los parientes vivos de los dinosaurios (cocodrilos, gallinas, tortugas y lagartijas). Al comparar qué huesos del cráneo estaban presentes en las diferentes etapas de su desarrollo embrionario, Chapelle y los coautores ahora pueden demostrar que los embriones de Massospondylus eran en realidad mucho más jóvenes de lo que se pensaba anteriormente y solo estaban al 60% durante su período de incubación.
El equipo también descubrió que cada embrión tenía dos tipos de dientes preservados en sus mandíbulas en desarrollo. Un conjunto estaba formado por dientes triangulares muy simples que habrían sido reabsorbidos o desprendidos antes de la eclosión, al igual que los gecos y los cocodrilos de hoy. El segundo conjunto fue muy similar al de los adultos, y sería con el que nacieron los embriones. "Realmente me sorprendió descubrir que estos embriones no solo tenían dientes, sino que tenían dos tipos de dientes. Los dientes son muy pequeños; tienen un ancho de 0,4 a 0,7 mm. ¡Eso es más pequeño que la punta de un palillo de dientes!", Explica Chapelle .
La conclusión de esta investigación es que los dinosaurios se desarrollaron en el huevo al igual que sus parientes reptilianos, cuyo patrón de desarrollo embrionario no ha cambiado en 200 millones de años. "Es increíble que en más de 250 millones de años de evolución de reptiles, la forma en que se desarrolla el cráneo en el huevo siga siendo más o menos la misma. ¡Va a demostrar que no te metas con algo bueno!", Concluye Jonah Choiniere, profesor de la Universidad de Witwatersrand y también coautor del estudio.
El equipo espera aplicar su método a otros embriones de dinosaurios para estimar su nivel de desarrollo. Observarán el resto del esqueleto de los embriones de Massospondylus para ver si también comparte similitudes en el desarrollo con los parientes de los dinosaurios de hoy. Los brazos y las piernas de los embriones de Massospondylus ya se han usado para mostrar que las crías probablemente caminaron sobre dos patas.
Hallazgos principales:Se usaron rayos X de alta potencia para reconstruir los cráneos de algunos de los embriones de dinosaurios más antiguos conocidos del mundo. El cráneo se podía ver en 3D con un nivel de detalle sin precedentes. Los cráneos de embriones de dinosaurio parecen desarrollarse en el mismo orden que los de los cocodrilos, gallinas, tortugas y lagartos de hoy en día. Estos embriones de dinosaurios parecen haber sido fosilizados a aproximadamente el 60% durante su período de incubación. Esto es mucho antes de lo que se pensaba anteriormente. Los embriones de dinosaurios tienen dos tipos de dientes que varían en tamaño de 0.4 a 0.7 mm de ancho. Uno de estos conjuntos habría sido arrojado o reabsorbido antes de la eclosión. Fuente de la historia:
Materiales proporcionados por Instalación Europea de Radiación Sincrotrónica. Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.