Un equipo de investigación de la Universidad de Saskatchewan (USask) descubrió cómo los murciélagos pueden transmitir el coronavirus del síndrome respiratorio del Medio Oriente (MERS) sin enfermarse, una investigación que podría arrojar luz sobre cómo los coronavirus dan el salto a los humanos y otros animales.
Se cree que los coronavirus como el MERS, el Síndrome Respiratorio Agudo Severo (SRAS) y, más recientemente, el virus SARS-CoV-2 causante de COVID19, se originaron en los murciélagos. Si bien estos virus pueden causar enfermedades graves y a menudo fatales en las personas, por razones que no se habían entendido bien, los murciélagos parecen ilesos.
"Los murciélagos no se deshacen del virus y, sin embargo, no se enferman. Queríamos entender por qué el virus MERS no apaga las respuestas inmunitarias de los murciélagos como lo hace en los humanos", dijo el microbiólogo estadounidense Vikram Misra.
En una investigación que se acaba de publicar en Scientific Reports, el equipo demostró por primera vez que las células de un murciélago pardo que se alimentan de insectos pueden infectarse de manera persistente con el coronavirus MERS durante meses, debido a las importantes adaptaciones del murciélago y el virus que trabajan juntos.
"En lugar de matar las células de murciélago como lo hace el virus con las células humanas, el coronavirus MERS entra en una relación a largo plazo con el huésped, mantenido por el sistema 'súper' inmune único del murciélago", dijo Misra, autor correspondiente del artículo. "Se cree que el SARS-CoV-2 funciona de la misma manera".
Misra dice que el trabajo del equipo sugiere que el estrés en los murciélagos, como los mercados húmedos, otras enfermedades y posiblemente la pérdida de hábitat, puede tener un papel en la propagación del coronavirus a otras especies.
"Cuando un murciélago experimenta estrés en su sistema inmunológico, interrumpe el equilibrio del sistema inmunitario y el virus y permite que el virus se multiplique", dijo.
La investigación se llevó a cabo en la Organización de Vacunas y Enfermedades Infecciosas de USask – Centro Internacional de Vacunas (VIDO-InterVac), una de las instalaciones de investigación de nivel 3 de contención más grandes del mundo, por un equipo de investigadores del Colegio de Medicina Veterinaria Western de USask y VIDO-InterVac .
"Vemos que el coronavirus MERS puede adaptarse rápidamente a un nicho particular, y aunque no entendemos completamente lo que está sucediendo, esto demuestra cómo los coronavirus pueden saltar de una especie a otra tan fácilmente", dijo el científico de VIDO-InterVac. Darryl Falzarano, quien dirigió el estudio de murciélagos, desarrolló el primer tratamiento potencial para MERS-CoV y lidera los esfuerzos de VIDO-InterVac para desarrollar una vacuna contra COVID-19.
Hasta ahora, el virus SARS-CoV-2 ha infectado a más de 3.5 millones de personas en todo el mundo y ha matado al siete por ciento de los infectados. En contraste, el virus MERS infectó a casi 2,500 personas en 2012, pero mató a una de cada tres personas infectadas. No hay vacuna para el SARS-CoV-2 o MERS. Mientras que los camellos son los anfitriones intermedios conocidos de MERS-CoV, se sospecha que los murciélagos son el anfitrión ancestral.
Los coronavirus se adaptan rápidamente a las especies que infectan, dijo Misra, pero se sabe poco sobre las interacciones moleculares de estos virus con sus huéspedes murciélagos naturales. Un estudio de 2017 realizado por USask demostró que los coronavirus de murciélago pueden persistir en su huésped de murciélago natural durante al menos cuatro meses de hibernación.
Cuando se exponen al virus MERS, las células murciélago se adaptan, no produciendo proteínas causantes de inflamación que son características de enfermarse, sino más bien manteniendo una respuesta antiviral natural, una función que se apaga en otras especies, incluidos los humanos. Simultáneamente, el virus MERS también se adapta a las células huésped del murciélago mutando muy rápidamente un gen específico, dijo.
Operando juntas, estas adaptaciones hacen que el virus permanezca a largo plazo en el murciélago pero se vuelva inofensivo hasta que algo, como una enfermedad u otros factores estresantes, altere este delicado equilibrio.
A continuación, el equipo se centrará en comprender cómo el virus MERS de murciélago se adapta a la infección y la replicación en camélidos (un grupo de ungulados de dedos pares que incluye camellos) y células humanas.
"Esta información puede ser crítica para predecir el próximo virus de murciélago que causará una pandemia", dijo Misra.
Los investigadores principales del artículo fueron los antiguos estudiantes de doctorado de Misra, Arinjay Banerjee y Sonu Subudhi, que ahora están en la Universidad McMaster y el Hospital General de Massachusetts, respectivamente. Otros miembros del equipo incluyeron a los investigadores Noreen Rapin y Jocelyne Lew, así como a la estudiante de verano Richa Jain.
