Con el éxito del lanzamiento del Crew Dragon de SpaceX este fin de semana, la NASA ahora tiene la capacidad de lanzar sus propios astronautas desde los EE. UU. Una vez más, y eso significa que los cambios están listos para el futuro de la Estación Espacial Internacional. Pronto, un nuevo conjunto de vehículos podría llevar a personas a la estación desde la costa de Florida, junto con el cohete ruso Soyuz, que ha sido el único responsable de llevar a los humanos al puesto avanzado desde 2011.
Esta será una nueva era de vuelos espaciales humanos donde los vehículos privados y los vehículos operados por el estado vuelan uno al lado del otro, llevando a los humanos al espacio y a la ISS. Así es como evolucionará el tráfico a la estación espacial a medida que SpaceX y el otro socio comercial de la NASA, Boeing, comiencen a enviar personas hacia y desde la EEI de manera regular.
La relación rusa
Desde el final del programa del transbordador espacial en 2011, la NASA y la corporación espacial de Rusia, Roscosmos, han estado en una relación simbiótica. La NASA necesitaba a Rusia para llevar a sus propios astronautas y socios internacionales a la Estación Espacial Internacional. Rusia se benefició del dinero de la NASA: un asiento en la cápsula Soyuz de Rusia supera a la NASA en más de $ 80 millones.
Eso ha sido bueno para la relación entre la NASA y Roscosmos. "La dependencia mutua en realidad hace una muy buena relación de trabajo", le dice a The Verge Todd Harrison, director del Proyecto de Seguridad Aeroespacial del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales (CSIS). "Según todos los informes, todas las personas con las que he hablado en la NASA han dicho que incluso cuando la relación geopolítica entre Estados Unidos y Rusia se ha deteriorado, su relación, en lo que respecta a la EEI, se ha mantenido tan fuerte como siempre".
"La dependencia mutua en realidad hace una muy buena relación de trabajo".
Ahora que la NASA tiene un viaje nuevo, esa relación codependiente una vez que las agencias espaciales va a evolucionar. El administrador de la NASA, Jim Bridenstine, dijo que ha tenido conversaciones con Dmitry Rogozin, director general de Roscosmos, sobre el intercambio de asientos en los vehículos de cada nación que avanzan, en lugar de comprarlos. "Si vamos a mantener un complemento de astronautas rusos y estadounidenses a bordo, entonces debemos estar dispuestos a lanzar cosmonautas rusos en la tripulación comercial, y ellos deben estar dispuestos a lanzar astronautas estadounidenses en el Soyuz", dijo Bridenstine. "Y en mis últimas conversaciones con Dmitry Rogozin, creo que ambos estábamos en un acuerdo firme que era necesario para ambas naciones a medida que avanzamos".
Rogozin felicitó públicamente a la NASA y SpaceX por el lanzamiento. Esa reacción positiva contrasta con los comentarios de Rogozin de 2014, cuando denunció públicamente las sanciones de Estados Unidos contra la industria espacial rusa e hizo una excavación en el Programa de tripulación comercial de la NASA. "Después de analizar las sanciones contra nuestra industria espacial, sugiero a los Estados Unidos que traigan a sus astronautas a la Estación Espacial Internacional usando un trampolín", tuiteó Rogozin en ese momento. (El CEO de SpaceX, Elon Musk, bromeó sobre este comentario después del lanzamiento este fin de semana, argumentando que "el trampolín está funcionando").
Cohete Soyuz de Rusia Imagen: NASA
La realidad es que la dependencia de la NASA del cohete Soyuz de Rusia le dio a Roscosmos una razón importante para mantener sus cohetes y cápsulas en producción. También trajo muchos fondos. "Lo que va a cambiar es que Rusia está perdiendo una fuente importante de ingresos para su industria espacial", dice Harrison. "Como Estados Unidos ya no necesitará comprar vuelos Soyuz". Este año, el presupuesto para Roscosmos es de aproximadamente 176 mil millones de rublos, según un informe de TASS, que equivale a $ 2.77 mil millones. Es una fracción del presupuesto de la NASA, que se establece en $ 22.6 mil millones para 2020. En total, la compra de asientos de Soyuz por parte de la NASA representó el 17 por ciento del presupuesto anual de Roscosmos en 2018, según CSIS.
"Rusia está perdiendo una importante fuente de ingresos para su industria espacial".
Como resultado de este nuevo cambio operacional, es posible que podamos ver menos vuelos del Soyuz en el futuro, dice Harrison. "Económicamente, demográficamente, están en declive", dice. "Y hay pocas posibilidades de que se retiren pronto. Entonces, en términos de potencia espacial, tienen la tecnología, pero podrán hacer cada vez menos con esa tecnología a medida que pasen los años ".
Por ahora, la NASA sostiene que su relación con Roscosmos es fuerte, y la agencia espacial compró un asiento adicional en un cohete ruso Soyuz para este otoño. Pero después de eso, comenzará la nueva operación, y será más claro cómo eso afecta el resultado final para Roscosmos.
Abierto para negocios
Aunque SpaceX fue el primero en volar astronautas, la compañía no es la única compañía que trabaja en una nave espacial privada para la NASA. Boeing todavía está desarrollando su propia cápsula de tripulación, el CST-100 Starliner, destinado a hacer lo mismo que el Crew Dragon de SpaceX. Pero todavía hay un camino por recorrer antes de que las personas vuelen en el vehículo.
Boeing realizó un vuelo de prueba sin tripulación del Starliner en diciembre, que no salió según lo planeado. Durante la misión surgieron varios problemas técnicos de software, que en última instancia impidieron que la cápsula llegara a la estación espacial como se esperaba. La compañía tuvo que llevar el Starliner a casa temprano sin demostrar sus capacidades de acoplamiento. Boeing tendrá que rehacer ese vuelo, sin tripulación a bordo, en algún momento de este otoño.
Con este cambio, eventualmente otras personas podrían unirse a los astronautas de la NASA en sus viajes a la estación espacial.
Eso significa que para el año que viene, SpaceX probablemente será la única compañía privada que envíe astronautas a la EEI. Pero una vez que Boeing demuestre que puede acoplar el Starliner de forma segura con la estación espacial y luego llevar la cápsula a casa, la compañía también enviará a su propia tripulación a la órbita. Cuando eso suceda, tres vehículos capaces de transportar astronautas de la NASA a la estación estarán en funcionamiento, cuando solo había uno antes.
Con este cambio, eventualmente otras personas podrían unirse a los astronautas de la NASA en sus viajes a la estación espacial. Bridenstine ha dejado muy claro el objetivo principal del Programa de tripulación comercial: devolver los vuelos espaciales humanos al suelo estadounidense. Pero un segundo objetivo del programa ha sido abrir el acceso al espacio, permitiendo que tanto SpaceX como Boeing vendan asientos en sus vehículos a clientes privados. La NASA también está haciendo que la estación espacial esté disponible para oportunidades comerciales, algo a lo que la agencia se ha opuesto estrictamente en el pasado.
CST-100 Starliner de Boeing, antes de su vuelo de prueba sin tripulación. Imagen: Boeing
SpaceX ya ha anunciado planes para enviar turistas al espacio en Crew Dragon. La compañía está enviando a cuatro turistas en un viaje a la órbita. También planean enviar ciudadanos privados a la ISS el próximo año para una compañía privada llamada Axiom, que planea construir su propia estación espacial para su lanzamiento en 2024. Y existe una gran posibilidad de que Tom Cruise vuele en Crew Dragon para filmar algún tipo de película en la ISS en el futuro.
Si este tipo de viajes privados se convierte en rutina depende del precio. Un asiento en el Crew Dragon de SpaceX maneja la NASA alrededor de $ 55 millones, mientras que un asiento en el Starliner de Boeing cuesta $ 90 millones. Si bien SpaceX es menos costoso, para el cliente promedio, ambos costos aún están fuera de alcance. "Mucho depende de cuánto pueden reducir el costo tanto para SpaceX como para Boeing", dice Harrison. "SpaceX claramente tiene el ojo puesto en el turismo espacial, al ofrecer vuelos a personas que pueden permitírselo, y eso generaría más volumen seguro".
"Mucho depende de cuánto pueden reducir el costo".
Harrison argumenta que esto podría recorrer un largo camino hacia la comercialización de la EEI, utilizando la estación para la producción privada, la fabricación o el turismo espacial. Es algo que la NASA está muy interesada en hacer realidad. Una vez que SpaceX y Boeing comiencen a volar regularmente, descubriremos si otras compañías no espaciales están interesadas en enviar personas y propiedades a la estación espacial. Es posible que no lo sean. "No está claro que el caso de negocios se cierre en estas cosas", dice Harrison. "Tenemos que ver la experimentación, la adaptación, antes de saber realmente qué va a funcionar en términos de comercialización y qué no va a funcionar".
