Los enjambres de langostas del desierto invaden la India: tienen un tamaño de milímetros pero millones

Por Nobin Raja M., Priya Ranganathan
Junto a una pandemia global, India se prepara para luchar otra batalla por la seguridad alimentaria. Sin embargo, a diferencia del virus de tamaño micrónico, la nueva amenaza tiene un tamaño de milímetros pero millones: la langosta del desierto.
En medio de las preocupaciones por las olas de calor y la pérdida de cultivos, llega la langosta del desierto, un insecto migratorio del este de África y el sudeste asiático. Los efectos multifacéticos de esta plaga están causando pánico masivo en una situación ya tenue, especialmente dadas sus implicaciones para la seguridad alimentaria futura en la India.
Según un reciente reporte por la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO), el enjambre de langostas que actualmente afecta a partes de la India fue responsable de la infestación de cultivos en 2,80,000 hectáreas en 13 países antes de su llegada a la India. Entró en India a través del estado occidental de Rajastán el 13 de mayo de 2020. El ataque de este año es el peor visto en 27 años y los científicos predicen que la crisis aumentará a medida que ingresemos a la temporada de monzones.
Un enjambre de langostas en Jaipur, Rajasthan. Foto de Nilanjana Lahiri.

¿Qué son las langostas del desierto?

Las langostas del desierto (Schistocerca gregaria) son una especie de saltamontes de cuernos cortos. La FAO los considera las plagas migratorias más peligrosas del mundo debido a su capacidad para cambiar el comportamiento y formar enjambres que consumen todo a su paso. Estos enjambres prefieren áreas áridas o semiáridas para la puesta de huevos y el desarrollo de la ninfa. Durante los períodos de baja densidad, la langosta habita en un amplio cinturón de tierra árida y semiárida que se extiende desde el Océano Atlántico hasta el noroeste de la India, abarcando 16 millones de kilómetros cuadrados en 30 países.
Sin embargo, a medida que aumenta la densidad de la langosta, el hacinamiento libera serotonina, lo que promueve el movimiento rápido y una dieta variada, generando una migración masiva. El área de migración de la langosta del desierto cubre unos 30 millones de kilómetros cuadrados en casi 64 países, incluidas partes del subcontinente indio.
Las langostas son comedores voraces, comen hasta el peso de su cuerpo diariamente. Dañan los cultivos al devorar todas las partes de las plantas y también al romper árboles por su peso cuando se instalan en masas. Estos insectos pueden volar hasta 150 km diarios. Un kilómetro cuadrado de enjambre de langostas contiene hasta 80,000 adultos que, cada día, consumen el equivalente de alimentos para 35,000 personas. De acuerdo con la FAO, una hembra solitaria pone alrededor de 95-158 huevos. Se han encontrado hasta 1000 huevos en un solo metro cuadrado.

¿Cuál es el impacto de un enjambre de langostas?

En términos de las implicaciones ambientales, las langostas impactan las especies de pastoreo nativas que dependen de los pastizales y las tierras de cultivo para sobrevivir. Los enjambres consumen todo a su paso, dejando tierras de cultivo en ruinas y pastos estériles. Si bien no se sabe que impactan los bosques o la cubierta natural de los árboles, su consumo voraz de la mayoría de las especies de cultivos crea escasez de alimentos para la fauna nativa y otros insectos. En KeniaPor ejemplo, las plagas de langostas amenazan el hábitat de la cebra de Grevy, una especie endémica amenazada.
El enjambre de langostas también tiene impactos económicos y sociales. La FAO informa sobre los impactos económicos de la plaga de langostas desde la década de 1920. Aunque no se han observado ciclos de plaga de langostas después de 1962, se registraron aumentos a gran escala durante 1978 y 1993 en la India. El daño estimado fue de Rs. 2 lakh en 1978 y Rs. 7,18 lakh en 1993. En diciembre de 2019, las langostas destruyeron más de 25,000 hectáreas de cultivos en Gujarat.
En 2020, ya se informó que las langostas destruyeron cultivos en 18 distritos de Rajasthan y 12 distritos de Madhya Pradesh, mientras que los cultivos en Uttar Pradesh, Punjab, Haryana y Maharashtra están bajo amenaza de ataque. Dado que las langostas pululan justo antes del monzón, esto agrega tensión económica a un sistema tenue que depende del monzón anual para el éxito de la cosecha. Las plagas de langostas también representan una amenaza para los ganaderos al convertir los pastizales en tierras baldías yermas.
Las plagas de langostas no solo privan a las familias rurales de sus medios de vida e ingresos, sino que también afectan las vidas de mujeres y niños. Los niños a menudo abandonan la escuela para ayudar a sus familias a recuperarse de las pérdidas causadas por enjambres de langostas. Se observó desnutrición en niños después de plagas de langostas, ya que las langostas consumieron el mismo forraje que el ganado doméstico, reduciendo la calidad de la leche producida por el ganado y provocando inseguridad alimentaria y desnutrición.
Cabeza de langosta del desierto. Foto de Adam Matan / Wikimedia Commons.

¿Cómo manejamos una plaga de langostas?

Las posibles técnicas de manejo de plagas de langostas incluyen el uso del viento como marcador, el monitoreo de los enjambres y la expansión de su rango, y el control biológico para el manejo de plagas.
Anualmente, la langosta del desierto atraviesa la mayoría de las zonas áridas y semiáridas desde partes de África occidental hasta el este de la India. Un corto reciente comunicación demostró que la velocidad del viento actúa como un catalizador en la dispersión de la langosta. Con la ayuda de estudios meteorológicos, la velocidad y la dirección del flujo del viento (> 20 ° C) se pueden monitorear en India para predecir la trayectoria de los enjambres de langostas.
Los eventos recientes han indicado enjambres de langostas que extienden su alcance hacia Maharashtra más que en años anteriores. Se deben desarrollar sistemas de monitoreo rápido para confirmar dicho movimiento. en un Estudio 2016, los investigadores sugieren que se debe implementar un protocolo efectivo de monitoreo de campo físico asistido con detección molecular y monitoreo de feromonas químicas.
Se cree que el cambio climático y su impacto en el monzón causan la expansión del rango en los enjambres de langostas. La expansión del rango se puede predecir usando el Modelo de distribución de especies (SDM). SDM puede mostrarnos la relación entre las variables ambientales (por ejemplo, temperatura, precipitación, vegetación, humedad del suelo) y los patrones de dispersión de los enjambres de langostas. Simultáneamente, puede ayudar a predecir regiones susceptibles a futuros enjambres de langostas, reduciendo las pérdidas potenciales para las comunidades agrícolas.
La erradicación o el control de una plaga de un área conlleva desafíos. La iniciativa de Control e Investigación de Langostas (LC & R) del Gobierno de India aborda el impacto de las langostas en India. LC & R utiliza métodos tradicionales de control de plagas agrícolas con un extenso monitoreo de campo y rociado de áreas infectadas con insecticidas usando rociadores de ultra bajo volumen (ULV). Recientemente, se implementaron pulverizadores ULV aéreos montados en aviones y se están utilizando drones para estudios y aplicaciones de insecticidas. La parte importante de la ejecución de estos planes es el tiempo de acción. Investigación afirma que las langostas del desierto se pueden controlar de manera efectiva si las estrategias de control se aplican de manera eficiente desde las etapas iniciales del ataque de la langosta.
En un trabajo de investigación en 2010, Michel Lecoq recomendó utilizar el Manejo Integrado de Plagas (MIP) contra las langostas. El autor sugirió el uso de biopesticidas eficientes en lugar de pesticidas sintéticos utilizados tradicionalmente. Actualmente, las feromonas y los micopesticidas se consideran tan efectivos como un MIP. Los pesticidas alternativos deben ser rentables y eficientes. A nivel comunitario, se deben proporcionar incentivos para promover tales opciones alternativas y compensar los costos.
El manejo de plagas también utiliza métodos de control basados ​​en semioquímicos que incluyen (i) Interrupción de apareamiento, un método directo utilizado para distraer a los insectos que van después del apareamiento; (ii) captura masiva de plagas; y (iii) "atraer y matar". Los dos últimos métodos utilizan señales olfativas específicas, que imitan las feromonas de los alimentos o del sexo, para atraer las plagas a las trampas. UNA estudiar apoya la captura masiva como un método sostenible para controlar las poblaciones de plagas. El desafío con los enjambres de langostas es comprender su comportamiento y elegir el cebo sabiamente.
Se recomienda ampliamente el uso del control biológico para el manejo de plagas. En la India, los informes de 1879 mencionan que los controles naturales más efectivos fueron las especies nativas de aves y mamíferos insectívoros, anfibios y reptiles. La introducción del depredador natural de la plaga en otras áreas infectadas también puede controlar efectivamente la población de plagas si no hay depredadores nativos. Pero esto plantea el riesgo de invasión biológica de ese depredador exótico en territorio alienígena.
La gestión de la langosta también necesita una mejora de las políticas. Prevenir y abordar el daño causado por los enjambres de langostas requiere la cooperación entre las naciones vulnerables. Varias agencias gubernamentales se han unido para predecir, monitorear y responder a los enjambres de langostas, bajo la guía de la FAO. Las políticas en torno al control de plagas deben fortalecerse para permitir una respuesta rápida, así como sistemas de advertencia actualizados sobre el movimiento de langostas y las condiciones que apoyan la migración de langostas. Si bien la gestión y la respuesta rápida son clave, los recursos deben asignarse a la investigación sobre tecnología actualizada para mitigar y erradicar las invasiones de langostas. La compensación monetaria y el apoyo a la capacitación de los agricultores afectados es esencial. Las fuerzas terrestres deben estar capacitadas para responder a las invasiones de langostas y ayudar a las comunidades locales con las últimas tecnologías.

¿Existe un vínculo entre las langostas y el cambio climático?

Se cree que el actual enjambre de langostas se originó en el sur de Irán debido al Dipolo del Océano Índico, que causó aguas más cálidas hacia el oeste y aguas más frías hacia el este. Se espera que el aumento de la temperatura del mar debido al aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero cree condiciones más favorables para los enjambres de langostas en los próximos años.
Este artículo fue publicado originalmente en Mongabay.com.
Mongabay-India es un servicio de noticias sobre ciencia ambiental y conservación. Este artículo ha sido republicado bajo la licencia Creative Commons.
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Via: FirstPost