Dentro de una campaña de influencia pro-Huawei

Escrito por Adam Satariano
Edwin Vermulst, un abogado comercial en Bruselas, no lo pensó dos veces antes de aceptar escribir un artículo para Huawei, el gigante chino de las telecomunicaciones, que criticaría una política belga que amenazaba con excluir a la empresa de contratos lucrativos. Había trabajado con la empresa durante años.
Después de que el artículo se publicó el 17 de diciembre en un sitio web en holandés, pasó a otro trabajo. “Ese fue el principio y el final de mi participación”, dijo.
Poco sabía él que el artículo cobraría vida propia. Pronto se convirtió en parte de una campaña encubierta de influencia a favor de Huawei en Bélgica sobre las redes 5G, la tecnología inalámbrica de alta velocidad en el centro de una disputa geopolítica entre Estados Unidos y China.
Primero, al menos 14 cuentas de Twitter haciéndose pasar por expertos en telecomunicaciones, escritores y académicos compartieron artículos de Vermulst y muchos otros que atacaban el borrador de la legislación belga que limitaría a los proveedores de "alto riesgo" como Huawei de construir el sistema 5G del país, según Graphika, una firma de investigación que estudia la desinformación y las cuentas de redes sociales falsas. Las cuentas pro-Huawei utilizaron imágenes de perfil generadas por computadora, una señal reveladora de actividad no auténtica.
A continuación, los funcionarios de Huawei retuitearon las cuentas falsas, lo que dio a los artículos un alcance aún más amplio a los responsables políticos, periodistas y líderes empresariales. Kevin Liu, presidente de asuntos públicos y comunicaciones de Huawei en Europa Occidental, que tiene una cuenta de Twitter verificada con 1,1 millones de seguidores, compartió 60 publicaciones de las cuentas falsas durante tres semanas en diciembre, según Graphika. La cuenta oficial de Huawei en Europa, con más de 5 millones de seguidores, lo hizo 47 veces.
El esfuerzo sugiere un nuevo giro en la manipulación de las redes sociales, dijo Ben Nimmo, un investigador de Graphika que ayudó a identificar la campaña pro-Huawei. Las tácticas que alguna vez se usaron principalmente para objetivos gubernamentales, como la interferencia de Rusia en las elecciones presidenciales de EE. UU. De 2016, se están adaptando para lograr los objetivos corporativos.
"Es más negocios que política", dijo Nimmo. “No se trata de un país orientado a otro país. Parece una operación para promover los intereses de una gran multinacional, y hacerlo contra un estado europeo ".
Graphika, que proporcionó una investigación para la investigación del Comité de Inteligencia del Senado sobre la desinformación rusa, dijo que no había pruebas suficientes para identificar quién estaba detrás de la operación pro-Huawei.
Huawei dijo en un comunicado que había iniciado una investigación interna "para tratar de averiguar qué sucedió exactamente y si ha habido algún comportamiento inapropiado".
“Huawei tiene políticas claras de redes sociales basadas en las mejores prácticas internacionales, y tomamos cualquier sugerencia de que no se hayan seguido muy en serio”, dijo la compañía. "Se nos ha llamado la atención sobre algunas redes sociales y actividad en línea, lo que sugiere que es posible que no hayamos cumplido estas políticas y nuestros valores más amplios de Huawei de apertura, honestidad y transparencia".
Twitter dijo que había eliminado las cuentas falsas después de que Graphika lo alertó sobre la campaña el 30 de diciembre.
"La manipulación de la plataforma está estrictamente prohibida según las reglas de Twitter", dijo la compañía en un comunicado. "Si tenemos pruebas claras, tomaremos medidas sobre las cuentas asociadas con esta práctica, que pueden incluir la suspensión permanente".
Huawei, la joya de la corona de la industria tecnológica de China, ha sufrido una campaña sostenida en Estados Unidos para evitar que sus equipos se utilicen en nuevas redes 5G en todo el mundo. La administración Trump dijo que la compañía representaba una amenaza para la seguridad nacional, argumentando que el gobierno chino podría usar la tecnología de comunicaciones de Huawei para espiar. Huawei ha negado enérgicamente esas acusaciones.
La administración Trump tomó varias medidas para obstaculizar a Huawei, incluido un esfuerzo para cortar su suministro de semiconductores críticos, políticas que la administración Biden no se ha comprometido a mantener. Gran Bretaña anunció la prohibición de los productos Huawei el año pasado; Alemania y otros países europeos están debatiendo sus propias restricciones.
Se espera que los contratos 5G valgan miles de millones de dólares.
Bélgica, hogar de la sede de la Unión Europea y la OTAN, ilustra el riesgo que enfrenta Huawei en Europa, el mercado más grande de la compañía fuera de China. Hasta ahora, Huawei y la empresa china ZTE habían dominado el mercado de equipos de telecomunicaciones de Bélgica, según Strand Consult, una firma de investigación. Pero a medida que el gobierno belga considera nuevas restricciones, los operadores inalámbricos del país están cambiando los acuerdos de 5G a empresas rivales.
“Temen que esto pueda extenderse a otras partes del mundo”, dijo John Strand, fundador de Strand Consult, que trabaja con muchas compañías inalámbricas.
Nimmo dijo que el esfuerzo pro-Huawei en Bélgica se había ejecutado con torpeza y era fácil de identificar. Pero muestra, dijo, cómo las campañas clandestinas de Internet intentan blanquear material aparentemente legítimo como el artículo de Vermulst a través de una malla de sitios web y cuentas de redes sociales falsas para darle un aire de imparcialidad y autenticidad.
Graphika descubrió el esfuerzo pro-Huawei después de detectar publicaciones sospechosas sobre la política 5G de Bélgica en las cuentas de Twitter utilizadas en una operación anterior a favor de China. La revista belga Knack y Michiel van Hulten, director de Transparencia Internacional en Bruselas, también identificaron esfuerzos sospechosos para difundir información pro-Huawei.
Las 14 cuentas falsas ampliadas por funcionarios de Huawei difundieron artículos positivos sobre la empresa y opiniones negativas sobre la política 5G de Bélgica. La campaña de tres semanas parecía estar ligada a la fecha límite del 30 de diciembre en Bélgica para revisar la política 5G del país.
Para el usuario casual de Twitter, las cuentas falsas parecían legítimas. Incluían fotos de perfil anodinas junto con información profesional. Muchos tenían más de 1.000 seguidores.
Pero en una inspección más cercana, los investigadores identificaron problemas con las cuentas. Muchos de sus seguidores parecían ser bots. Y las imágenes tenían el sello de haber sido creadas por software de inteligencia artificial, con fotos perfectamente centradas pero con pequeñas imperfecciones, como gafas asimétricas. Los negocios en línea venden este tipo de fotos de personas falsas, lo que puede evitar el riesgo de detección que conlleva el uso de imágenes de personas reales.
Las cuentas falsas compartieron artículos y comentarios de diferentes publicaciones en línea, incluido EU Reporter, que publica noticias gubernamentales en su propio sitio web y afiliados como London Globe y New York Globe.
"Si el gobierno de Bélgica excluye a proveedores específicos, ¿quién pagará por ello?" lea el titular de una noticia publicada en diferentes sitios web de EU Reporter.
Colin Stevens, editor de EU Reporter, dijo en un correo electrónico que "no tenía conocimiento de ninguna cuenta falsa de Twitter que promocionara nuestros artículos". Stevens dijo que Huawei había pagado a EU Reporter para publicar artículos de opinión en el pasado, pero que siempre estaban etiquetados con descargos de responsabilidad. Las historias 5G belgas se asignaron de forma independiente sin la participación de Huawei, dijo.
"EU Reporter nunca sería conscientemente parte de una campaña de desinformación", dijo Stevens.
En algunos casos, los investigadores encontraron artículos como el de Vermulst, que Huawei pagó e incluía renuncias sobre el acuerdo financiero. Otros artículos críticos de la política 5G aparecieron en sitios web que aceptan contenido generado por el usuario sin revisión, junto con imágenes de autor que eran las mismas que las imágenes generadas por computadora en los perfiles falsos de Twitter.
Phil Howard, director del Oxford Internet Institute, dijo que operaciones como esta se volverían más comunes a medida que la desinformación se comercializara cada vez más. En un informe reciente, los investigadores de la Universidad de Oxford identificaron 63 casos en los que empresas de relaciones públicas participaron en operaciones de desinformación en línea en 2020. El trabajo suele ser en nombre de figuras políticas o gobiernos, dijo, pero puede aplicarse a empresas.
“El flujo de dinero está cada vez más ahí”, dijo Howard. "Las operaciones de influencia a gran escala en las redes sociales ahora forman parte del conjunto de herramientas de comunicación de cualquier gran corporación global".
En Bélgica, la campaña pareció tener poco efecto más allá de llamar la atención no deseada sobre los esfuerzos de presión de Huawei. Los legisladores no han mostrado signos de retroceder en los planes para limitar el acceso de Huawei a las redes 5G. El proyecto de ley debe ser examinado ahora por el Parlamento del país.
Vermulst, el abogado comercial, dijo que no sabía nada de la campaña falsa en las redes sociales hasta que lo contactaron para este artículo. Y aunque calificó el esfuerzo de “tonto” y “estúpido”, esperaba seguir trabajando para Huawei.
“A los abogados se les paga por opiniones legales”, dijo. "Una vez que ese artículo es de dominio público, cualquiera puede hacer con él lo que quiera".