Aterrizando hoy en Marte, el Perseverance Rover presenta nueva tecnología para buscar vida antigua

La NASA ha anunciado que su nuevo rover de Marte, Perseverance, está programado para aterrizar en Marte hoy. La perseverancia trae una gran cantidad de nuevas tecnologías a la superficie de Marte para buscar evidencia de vida microbiana.

Representación del vehículo Perseverance, que es aproximadamente del tamaño de un SUV. Imagen utilizada cortesía de NASA

Usando un conjunto de cámaras, rayos X, imágenes láser y nuevo equipo de aterrizaje, el rover está listo para realizar la tarea de explorar el cráter Jezero, un sitio en un lago de hace 3.500 millones de años, en busca de biofirmas.

"El aterrizaje más preciso hasta ahora"

Entre las muchas hazañas tecnológicas logradas con Perseverance, la NASA está especialmente entusiasmada con lo que está llamando, el "aterrizaje más preciso hasta ahora". Para lograr un aterrizaje preciso mientras se navega por terrenos desafiantes, la NASA está introduciendo nuevas técnicas de aterrizaje llamadas Tecnología Range Trigger y Navegación Relativa al Terreno.
En comparación con los aterrizajes de rover anteriores, que soltaron el paracaídas lo antes posible, la tecnología Range Trigger despliega el paracaídas del rover en función de la ubicación de Perseverance en relación con el objetivo, temprano si se predijo un rebasamiento, más tarde para un subimpulso.

El aterrizaje de Perseverance se apoyará en la inteligencia artificial y la visión por computadora para lograr "el aterrizaje más preciso hasta ahora". Imagen utilizada cortesía de NASA

Después de desplegar el paracaídas usando la tecnología Range Trigger, el rover confía en la navegación relativa al terreno. Esta aplicación aprovecha la inteligencia artificial y la visión por computadora para tomar decisiones sobre la navegación por el terreno debajo de ella.
Mientras desciende, el rover creará un mapa de su lugar de aterrizaje, utilizando métodos similares a la tecnología LiDAR. Luego, cuando el rover se acerca a la superficie, toma fotografías de la superficie y compara lo que está viendo con el mapa. El rover buscará en otro mapa a bordo de zonas de aterrizaje seguras, lo que le permitirá redirigir y aterrizar en el área más segura posible.

Búsqueda de biofirmas

Una vez que el rover aterrice con éxito, comenzará su búsqueda de biofirmas con un conjunto de sensores, incluido Mastcam-Z (ubicado en la parte superior del mástil como sugiere el nombre), que incluye tecnología de zoom de alta precisión. Un segundo sensor en el mástil, la SuperCam, puede disparar un láser a un sujeto de interés y crear una pequeña nube de plasma que los científicos pueden analizar más tarde para identificar la composición química del sujeto.

Dos sensores Mastcam-Z están conectados al mástil. Imagen utilizada cortesía de NASA

Al final de los brazos del rover hay dos instrumentos: el PIXL y SHERLOC. Primero, el Instrumento planetario para la litoquímica de rayos X (PIXL) utiliza rayos X para determinar los signos químicos de vidas pasadas. El escaneo de entornos habitables con Raman y luminiscencia para productos orgánicos y químicos (SHERLOC) luego dispara un láser al objetivo para evaluar la concentración de minerales y moléculas orgánicos que pueden haber existido en el antiguo entorno acuático.
Al combinar sus hallazgos, PIXL y SHERLOC pueden crear un mapa preciso de los minerales, moléculas y elementos que se encuentran en Marte.

Herramientas para meteorizar Marte

Más allá de las nuevas tecnologías de identificación química y de aterrizaje, la misión Perseverance introducirá nuevos dispositivos a bordo que prepararán al rover para los duros entornos de Marte.
Una tecnología de interés se llama MOXIE (Experimento de utilización de recursos in situ de oxígeno de Marte), un instrumento que convertirá el CO2 de la atmósfera marciana en oxígeno. Junto con esto, el rover está equipado con radares subterráneos, microcámaras láser, espectrómetros ultravioleta y muchas cámaras.

MOXIE siendo bajado al vehículo. Imagen utilizada cortesía de NASA

Según la hoja de datos de la NASA, al medir el calor y la presión que experimenta el rover, los ingenieros obtendrán información sobre la atmósfera marciana. Específicamente, Mars Environmental Dynamics Analyzer (MEDA) puede realizar esta tarea con sensores que miden la velocidad y dirección del viento, la presión atmosférica, la temperatura, el tamaño del polvo y la humedad. El rover también incluirá un "paquete de sensor Aeroshell avanzado", que contiene un conjunto de sensores, incluidos sensores de temperatura, sensores de presión y una estación meteorológica.
Por último, el Radar Imager for Mars 'Subsurface Experiment (RIMFAX) es un radar de penetración terrestre que crea una imagen detallada a escala de centímetros de las estructuras geológicas debajo de la superficie de Marte.

Una búsqueda de vida antigua

Un desafío inherente de la perseverancia es traer muestras a la tierra para un estudio adicional. “La instrumentación necesaria para probar definitivamente la existencia de vida microbiana en Marte es demasiado grande y compleja para llevarla a Marte”, explica Bobby Braun del JPL, director del programa de la misión Mars Sample Return.
Para abordar esta limitación, la NASA se está asociando con la Agencia Espacial Europea en misiones de seguimiento para recolectar muestras de interés y traerlas de regreso a la Tierra para su análisis.
Esta misión ilustra cómo la exploración espacial no solo ha proporcionado a la humanidad sus logros más impresionantes (tanto el envío de un hombre a la luna como el envío de rovers para explorar planetas distantes), sino que también ha llevado la tecnología terrestre a nuevas alturas. Muchos campos, desde la informática hasta las comunicaciones inalámbricas y la imagen, solo existen como los conocemos hoy debido a los avances tecnológicos realizados como resultado de los esfuerzos de exploración espacial.
La NASA proporcionará actualizaciones en vivo sobre la misión Perseverance hoy en su sitio web y cuentas de redes sociales.