¿Debemos creer en la identidad única del elefante como una bestia temperamental y peligrosa, similar a los tigres propuestos como "comedores de hombres" por los shikaris de antaño? Dos libros publicados recientemente profundizan en estos temas, aunque el enfoque es muy diferente.

Por Prerna Singh Bindra
En la segunda semana de enero, el personal de un centro turístico local en Masinagudi, Tamil Nadu, al tratar de ahuyentar a un elefante salvaje, sin darse cuenta, le prendió fuego. Un video de llamas envolviendo la cabeza del animal circuló ampliamente en las redes sociales.
El incidente es particularmente angustiante, pero en una línea similar a las noticias relacionadas con los elefantes que han dominado el espacio público: elefantes perseguidos mientras asaltan campos y granjas, elefantes pisoteando a las personas, animales electrocutados por líneas de transmisión de alta potencia en su camino o convirtiéndose en daños colaterales. en un conflicto entre agricultores y jabalíes saqueadores de cultivos.

Este conflicto afecta a la mayoría de las áreas de distribución de elefantes en todo el mundo, producto de un conjunto complejo de factores como la pérdida aguda del hábitat, la fragmentación, la degradación de la calidad de los bosques y la fácil disponibilidad de cultivos como forraje. En la India, es particularmente severo con alrededor de 500 personas muertas anualmente por elefantes, y alrededor de 100-150 animales muertos en represalia.
En esta historia de humanos y animales aparentemente atrapados en una guerra perpetua, lo que se pierde es el vínculo que los elefantes y los humanos han compartido durante miles de años, ya sea como fieles compañeros de guerra o como caballos de batalla en el comercio de la madera. También falta en la imagen la naturaleza de los elefantes: ¿Debemos creer la única identidad del elefante como una bestia peligrosa y temperamental, similar a los tigres propuestos como "comedores de hombres" por los shikaris de antaño?
Dos libros publicados recientemente profundizan en estos temas, aunque el enfoque es muy diferente.
Los primeros elefantes: nacimiento, vida y muerte en el mundo de los gigantes es un trabajo de ciencia y un trabajo de amor. La autora Hannah Mumby es principalmente una bióloga que pasó años tanto en África como en Asia investigando el comportamiento y la ecología de los elefantes. Estudió el ritmo de sus vidas: sexo, nacimientos, años de crecimiento, muertes. Un capítulo "Escuchar" está dedicado a la vocalización y la comunicación dentro de los rebaños, y entre especies, mientras el elefante y el oozie (mahout) "hablan" y se responden entre sí. El autor examina las historias de vida de generaciones de elefantes asiáticos en Myanmar estudiando registros meticulosos de elefantes que se remontan a más de un siglo y se reunieron con sus descendientes y sus mocos.
Mumby también documenta las amenazas: personas y elefantes atrapados en el punto de mira del conflicto y los horrores de la caza furtiva, amplificados cuando la víctima es alguien que ha observado y conocido.
El libro se centra particularmente en la naturaleza de los elefantes. La ciencia ha establecido que los elefantes son seres sensibles y con inteligencia social; Mumby refuerza esta hipótesis. Ella observa sus profundos lazos con los familiares, evidentes en tiempos de alegría 'abuelas, madres, hermana, intercambiando ruidosos saludos, toqueteos, pausa para un refrigerio; como los terneros retozan en un pozo de agua. '' Y en tiempos de angustia como lo demuestra el torrente de dolor por la muerte de Leonor, la matriarca del rebaño de las 'Primeras Damas', que fueron estudiadas como parte de un proyecto a largo plazo en Samburu , Kenia.
Además, Mumby ve a los elefantes como individuos; viendo algo de nosotros mismos en ellos, y ellos en nosotros. Por ejemplo, al escribir sobre los legados de las generaciones anteriores, reflexiona sobre el conocimiento transmitido por su abuela, y establece paralelismos con la matriarca de una familia de elefantes que comparte su sabiduría a medida que pasa el testigo.
En todo momento, Mumby, el biólogo, camina sobre la cuerda floja luchando entre informar estrictamente lo que se puede medir y definir; y dar sentido a lo que observa y siente; pero no se puede colocar en ningún contexto teórico. Jane Goodall fue pionera en lo que podríamos llamar ciencia empática al darle nombres de chimpancés de estudio: David Greybeard, Mr. McGregor, Humphrey, Fifi, etc., un enfoque desdeñado por sus compañeros. Un enfoque tan personal se consideró entonces una anomalía y uno se pregunta si las cosas han cambiado mucho; o si nuestro especismo profundamente arraigado continúa limitando la ciencia. “Cuando estudiamos a los humanos como etnógrafos participamos y nos incrustamos en ese contexto”, argumenta Mumby, “nos alejamos del contexto cuando estudiamos a otros animales”.
El esfuerzo del autor es "no perder la ciencia o la maravilla, sino dar herramientas para repensar nuestro enfoque de los animales y nuestras prioridades en la conservación". Mumby se entrega desinhibidamente en el libro (también escribe sobre su lucha con una enfermedad potencialmente mortal) y su pasión por los elefantes, y su conservación es refrescante y sin complejos, quizás un disuasivo para aquellos que buscan un enfoque de investigación rígido.
Encuentro que este borde más suave que da lugar a observaciones y anécdotas hace que la ciencia sea accesible, sin comprometer su solidez. La escritura del autor es simple y honesta; y su voz elocuente y fuerte mientras escribe una visión fascinante sobre el más notable de los animales: los elefantes.
El otro libro Feral Dreams no podría ser más diferente, aunque el naturalista y escritor Stephen Alter es un apasionado defensor de los elefantes, y a través de esta obra de ficción comunica su sensibilidad y sabiduría. Otro hilo conductor es la relación entre humanos y elefantes, expresada elocuentemente en la fácil intimidad entre el joven "Mowgli" y la matriarca en el libro de Alter.
Uno de los primeros libros del autor, In The Jungles Of The Night, es un relato ficticio de la vida y la época del cazador naturalista Jim Corbett. Esta vez, Alter vuelve su ojo creativo para escribir una adaptación contemporánea de otra obra perdurable de la era colonial: El libro de la selva. La historia de Rudyard Kipling sobre un "cachorro de hombre" criado por lobos en las junglas de la India central ha inspirado muchas adaptaciones, desde Doordarshan a Disney y la ciencia ficción de Robert Heinlein Stranger in a Strange Land.
Feral Dreams sigue la vida de un bebé humano criado por animales salvajes en un bosque asediado por cazadores furtivos, y luego su asimilación a la sociedad humana. El trabajo de Alter es en muchos sentidos un contrapunto al de Kipling. Elimina la picadura colonial que era, como era de esperar, parte del Libro de la selva original. El clásico de Kipling muestra a Mowgli convirtiéndose en el "maestro" de la jungla, mientras que Mowgli de Alter es parte del ritmo de la vida del bosque, incluso mientras lucha con las diferencias que percibe en sí mismo de sus otros amigos animales. Alter también permite que los animales sean ellos mismos. No existe el bien o el mal en la naturaleza, y el autor tiene cuidado de no presentar a ningún animal como un "villano", por ejemplo, como los tigres "Shere Khan" en el libro de Kipling.
La primera parte de Feral Dreams cubre la vida temprana de Mowgli en el bosque como la evocó la Sra. Elizabeth Craston, la directora de una escuela misionera donde Mowgli finalmente termina.
Mowgli se encuentra en una barcaza en el Santuario de Vida Silvestre de Hathi Talao por una manada de elefantes amables, liderados por la "matriarca", ella misma una elefante de ambos mundos, habiendo estado cautiva antes. Ella lo levanta con su trompa y asume la responsabilidad maternal junto con una tropa de monos. La idea de que un bebé humano sobreviva en la naturaleza, alimentado por animales salvajes es fantástica y fácilmente podría haber salido mal. Alter tiene una mano hábil, haciendo que este mundo surrealista parezca plausible, aunque nos quedamos preguntándonos si la crianza salvaje del niño es real o imaginaria.
La relación de Mowgli con la matriarca es tierna, expresada a través de su feroz protección del niño voluntarioso y en sus conversaciones imaginarias: "¿Qué tan grande era yo? (Cuando me encontraron)?" pregunta Mowgli. "Aproximadamente del tamaño de una yaca", respondió la matriarca, "todavía recuerdo la expresión de tu rostro, como si reconocieras quién era yo …"
Mowgli es, inevitablemente, "rescatado" por los guardias forestales y llevado a la escuela misional de la Sra. Craston. Como era de esperar, el renacimiento de Mowgli, ahora bautizado como Daniel, en una sociedad "civilizada" es problemático, un expósito salvaje que lucha por encajar en un mundo extraño. Aprende el idioma, aprende a bañarse, a vestirse, se empapa de los modales en la mesa, pero nunca se "humaniza" del todo. Esta alteridad lo convierte en un objetivo para los matones. Dolorida y atraída por el niño, la Sra. Craston lo adopta, pero Daniel no puede aceptarla como su madre. Como él dice, "nadie me había preguntado si quería convertirme en el hijo de la señorita Cranston". La distancia crece cuando lo lleva a Estados Unidos, donde es deportada por brindar ayuda a un notorio ladrón, también producto del orfanato.
Aunque Daniel eventualmente "se instala", trabaja en el MIT, encuentra una pareja, permanece dentro de él una vaga incomodidad, tal vez de no pertenecer verdaderamente, en desacuerdo con su identidad. Como Alter expresa en una entrevista, "Si le preguntaran a Daniel," ¿De dónde eres? " él no podría responder honestamente ". Esto está en marcado contraste con la forma en que Mowgli se mezcla en el bosque en su infancia, el cuidado y las sutilezas con sus amigos animales y "hermano", Chutku el mono, y su tierno vínculo con la matriarca.
Si bien Mowgli y el atribulado Daniel son las estrellas en su libro, es la jungla del Himalaya inferior y sus habitantes lo que Alter conoce y ama lo que se roba el espectáculo. Lo que también me pareció absolutamente fascinante es que el libro nos permite imaginar cómo se podría ver a un humano desde la perspectiva de otras especies.
Feral Dreams es una fábula de nuestro tiempo hábil y bellamente elaborada. Una oda a los elefantes y los bosques de la India que se desvanecen rápidamente, una cuestión a nuestras suposiciones de religión y nociones de civilización, el libro es a la vez desgarrador y edificante. En sus 200 páginas, trenza temas más amplios de colonialismo, identidad, especismo, pertenencia y alienación.
Feral Dreams es una lectura lúcida y luminosa. Lo leí de una vez, pero las preguntas que plantea siguen provocando y tentando.
Este artículo se publicó originalmente en Mongabay.com. Mongabay-India es un servicio de noticias sobre conservación y ciencias ambientales. Este artículo se ha vuelto a publicar bajo la licencia Creative Commons.

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Via: FirstPost