El año pasado, investigadores del Instituto Karolinska en Suecia y el Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig, Alemania, demostraron que un factor de riesgo genético importante para el COVID-19 severo se hereda de los neandertales. Ahora los mismos investigadores muestran, en un estudio publicado en PNAS, que los neandertales también contribuyeron con una variante protectora. La mitad de todas las personas fuera de África son portadoras de una variante genética neandertal que reduce el riesgo de necesitar cuidados intensivos por COVID-19 en un 20 por ciento.
Algunas personas se enferman gravemente cuando se infectan con el SARS-CoV-2, mientras que otras solo presentan síntomas leves o no presentan síntomas. Además de los factores de riesgo como la edad avanzada y la diabetes, las variantes genéticas también hacen que las personas sean más o menos sensibles a desarrollar COVID-19 grave. Un factor de riesgo genético importante se encuentra en el cromosoma 3 y aumenta drásticamente el riesgo de insuficiencia respiratoria e incluso la muerte. Hugo Zeberg y Svante Pääbo del Instituto Karolinska y el Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva descubrieron el año pasado que esta variante de riesgo se hereda de los neandertales.
Ahora, el dúo de investigación muestra que los neandertales también contribuyeron con una variante protectora para la gente actual. Descubrieron que una región en el cromosoma 12 que reduce el riesgo de necesitar cuidados intensivos tras la infección con el virus en un 20 por ciento se hereda de los neandertales. Los genes de esta región se denominan OAS y regulan la actividad de una enzima que descompone los genomas virales, y la variante neandertal de la enzima parece hacerlo de manera más eficiente.
"Esto muestra que nuestra herencia de los neandertales es un arma de doble filo cuando se trata de nuestra respuesta al SARS-CoV-2. Nos han dado variantes por las que podemos maldecir y agradecer", dice Hugo Zeberg, investigador de la Departamento de Neurociencia, Karolinska Institutet y el Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva.
El estudio también muestra que la variante protectora de los neandertales ha aumentado en frecuencia desde la última Edad de Hielo, por lo que ahora es portada por aproximadamente la mitad de todas las personas fuera de África.
"Es sorprendente que esta variante del gen neandertal se haya vuelto tan común en muchas partes del mundo. Esto sugiere que ha sido favorable en el pasado", dice Svante Pääbo, director del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva. "También es sorprendente que dos variantes genéticas heredadas de los neandertales influyan en los resultados de COVID-19 en direcciones opuestas. Su sistema inmunológico obviamente nos influye tanto de manera positiva como negativa en la actualidad".
La investigación fue financiada por la Fundación NOMIS y la Sociedad Max Planck.
Fuente de la historia:
Materiales proporcionados por Instituto Karolinska. Nota: el contenido puede editarse por estilo y longitud.